周明远是在九月的最后一天来找他的。那天下午，张不言刚从工地回来，裤腿上全是泥，鞋底沾满了湿泥巴，走一步一个泥印子。周明远坐在槐树下，穿了一身半旧的青色长衫，手里端着一碗茶，茶已经凉了，他没喝，就那么端着，看着院门口。看到张不言进来，他放下茶碗，站起来。
“张先生，府试的事，你准备得怎么样了？”
张不言在石墩上坐下来，脱下沾满泥的鞋子，在地上磕了磕，泥巴块掉在地上，碎成几瓣。他没有立刻回答，从石桌上拿起茶壶，倒了一碗茶，喝了一大口，才说：“周大人，说实话，心里没底。”
周明远坐下来，沉默了一会儿。他知道张不言的底细——这个人有才华，能写出《将进酒》那样的诗，能拿出《唐诗三百首》那样的书，但他的经义底子太差了，差到连县学的蒙童都不如。让他去考府试，就像让一个刚学会走路的娃娃去跑马拉松。但不去不行。府台大人亲笔题写了“文曲下凡”的匾，推荐他参加府试，全青州府的人都在看着。如果他临阵退缩，或者在考场上交了白卷，那“文曲星”就成了笑话，他也成了笑话。丢脸事小，丢了赵正淳的信任事大。
“张先生，”周明远开口了，声音不大，但每个字都说得很慢，很认真，“我跟你说句实话。你的经义水平，考府试，悬。但是——”
他顿了顿，看着张不言的眼睛。
“你必须去。不是为了考中，是为了让人看到你去了。府台大人推荐了你，全青州府的人都知道你要去考。你不去，别人会怎么说？会说你是沽名钓誉，会说你是徒有虚名，会说那首诗不是你写的。这些话传到府台大人耳朵里，他会怎么想？他脸上挂不住，你以后在青州府就难了。”
张不言端着茶碗，手指在碗沿上转了一圈。他知道周明远说的是实话。在这个世界，名声是一把双刃剑，能保护你，也能伤害你。他的名声是赵正淳给的，赵正淳也能把它收回去。他不能让赵正淳觉得看错了人。
“周大人，”他放下茶碗，“我去。考不考得中另说，先把场子撑起来。”
周明远看着他，沉默了几息，然后笑了。那笑容里有欣慰，也有一丝担忧。他拍了拍张不言的肩膀，说：“这就对了。考不中是本事不够，不去是态度不对。本事可以练，态度不能歪。”
张不言点了点头。周明远又坐了一会儿，说了些府试的注意事项——考场在府城的贡院，寅时进场，自带干粮，笔墨要自备，草稿纸官府发，不许夹带，不许交头接耳，不许左顾右盼。说得仔细，像是在交代后事。张不言一一记下，在心里默念了几遍，怕忘了。
周明远走后，张不言一个人在槐树下坐了很久。夕阳西下，把他的影子拉得很长很长，一直拖到院墙上。他端着那碗凉透了的茶，一口一口地喝，苦得皱眉，但没有放下。他在想一件事——他去考府试，万一考中了呢？考中了就是秀才，有了功名，在青石县的地位就不一样了。以前他是“张县丞”，是官，但官是朝廷任命的，随时可以撤。秀才不一样，秀才是有功名的人，是士林中人，撤不掉。有了这个身份，他在青石县就站得更稳了，孙家想动他，就要掂量掂量。
但考不中呢？考不中，他也是“张县丞”，该干嘛干嘛。但那些等着看他笑话的人，就会跳出来，说“文曲星连秀才都考不中，什么文曲星，骗子”。这些话他不在乎，但赵正淳在乎。赵正淳在乎，他就得在乎。所以他必须去，而且不能考得太难看。不求名列前茅，但求不在榜尾。
接下来的十几天，张不言把自己关在书房里，除了吃饭、睡觉、处理必要的公务，几乎不出门。他不再背新的内容了，时间不够，背了也记不住。他把已经背过的东西反复复习，一遍不行就两遍，两遍不行就三遍。他写八股文，一天一篇，写完了自己改，改完了再写。字还是不好看，但比以前工整了，至少能认出来。
赵大虎每天端粥进去，看到他伏在桌上，笔不停地写，眼睛熬得通红，人瘦了一圈，心疼得不行。他想劝先生歇一歇，但张了张嘴，又咽了回去。他知道，劝也没用。先生这个人，决定了的事，九头牛都拉不回来。
陈文远也来了。他听说张不言要参加府试，专门从县学赶过来，把自己当年参加府试的经验一五一十地讲了——考题类型、考官喜好、考场规矩、注意事项，比周明远讲的还详细。他还带来了自己当年写的几篇范文，说是“给先生参考”。张不言翻了翻，文章写得确实好，比他写的好多了。他没有嫉妒，而是认真地看，一个字一个字地看，揣摩人家的破题方