伦敦的冬天，从来没有这么冷过。
国会大厦里的暖气烧得再旺，议员们还是觉得冷。
那种冷，是从骨髓里渗出来的。
飞马号带回的消息，像一颗炸弹，把整个伦敦炸得粉碎。
《泰晤士报》用整个头版刊登了那场海战的详情，标题只有一行字：“皇家海军的耻辱”。
有人在酒馆里哭，有人在教堂里祈祷，有人在街上骂政府无能。
股票交易所里，那些平时不可一世的银行家们面如死灰。
东印度公司的股票一天之内跌了四成，巴林银行的股价腰斩，和东方贸易有关的公司，几乎全都破产。
那些投资了中国铁路，矿山，贷款的富豪们，一夜之间输得精光。
可这还不是最可怕的。
最可怕的是，那种两百年的骄傲，那种日不落的自信，那种“皇家海军天下无敌”的信念，碎了。
像一块被锤子砸中的玻璃，碎得彻彻底底。
帕默斯顿站在威斯敏斯特厅的讲台上，看着下面那些愤怒的议员，手在发抖。
他当了四十年议员，做过三次外交大臣，两任首相，从来没有见过这样的场面。
那些平时彬彬有礼的绅士们，此刻像一群饿狼，恨不得扑上来撕了他。
“帕默斯顿勋爵！”一个年轻议员跳起来，“你当初说中国人不敢打，现在呢？”
“我们的舰队呢？我们的水兵呢？”
“你必须给我们一个解释！”
“对！”更多的人站起来，“你搞的外交，你签的条约，你派的舰队，现在全完了！”
“你给我们一个解决方案，不然就辞职吧！”
帕默斯顿抬起手，想要维持秩序，可没人听他的。
议长的木槌敲了半天，才让大厅安静下来。
帕默斯顿深吸一口气，声音沙哑：“先生们，我承认，我低估了中国人。”
“这是我的错误，我为此承担全部责任。”
他停顿了一下，目光扫过在场的每一个人。
“可现在不是追究责任的时候。”
“问题是，我们怎么办？”
大厅里安静了一瞬，然后爆发出更激烈的争吵。
“打，再派舰队，把朴次茅斯的船全派出去！”
“把印度洋的船也调回来！”
“我们有铁甲舰，有蒸汽船，有一百年的造船经验。”
“中国人只有四艘船，我们造四十艘，四百艘。”
“淹也要淹死他们！”
这是主战派。
以海军大臣为首，身后站着那些军火商，造船厂主，殖民地官员。
他们红着眼，拍著桌子，叫嚣着要报复，要把中国人的港口炸平，把中国人的船全沉了，把那个胆敢挑战大英帝国的东方国家打回原形。
“打？拿什么打？”另一个声音冷冷地响起。
众人转头，看见格莱斯顿从座位上站起来。
他是前财政大臣，自由党的领袖。
“我们的舰队在珠江口全军覆没，三十艘主力战舰，一万两千人，就这么没了。”
“你们说再派舰队，派多少？”
“三十艘？六十艘？”
“我们的炮弹打不穿他们的铁甲。”
“你们拿什么打？拿命填吗？”
主战派不说话了。
格莱斯顿继续说：“先生们，我知道你们不甘心，我也不甘心。”
“可战争不是靠不甘心就能赢的。”
“中国人的船比我们好，这是事实。”
“我们花两百年建起的海军，他们用十年就超过了，这也是事实。”
“现在我们要做的，不是拿着鸡蛋去碰石头。”
“等我们也有了钢铁战舰，那时候再打也不迟。”
大厅里安静了。
有人在点头，有人在摇头，有人低着头，不知道在想什么。
帕默斯顿看着格莱斯顿，目光复杂。
他恨这个人，恨了二十年。
可此刻，他不得不承认，格莱斯顿说得对。
打仗，打的是实力，不是脾气。
实力不够的时候，就要忍着。
“那就谈，”帕默斯顿终于开口，“派人去中国，和他们谈。”
“承认他们在美洲的势力范围，承认他们在太平洋的地位，承认”他咬了咬牙，“承认他们是和我们对等的国家，换取他们停止战争。”
大厅里一片哗然。
有人喊：“这不可能，大英帝国怎么能向一群黄种人低头？”
有人嚷：“这是投降，是耻辱！”