不仅粮草军械尽失，许多弟兄的战马也垮了，这些日子只能宰马充饥。
幸亏唐军未再穷追，否则靠两条腿，我们根本逃不远。”
溃散的兵马重新聚集，一名临时统辖队伍的千夫长正向颉利陈述现状。
话中说是禀报，实则字字皆苦。
失去了军师赵德言，又折尽麾下大将，颉利此时追悔莫及——早知如此，何必要劫持那大唐太子？如今落得这般田地，难道真要靠身边这群残兵败将返回王庭？
指望他们助我重整河山？这些人可信吗？倘若王庭中生变，他们能护我周全？
唉
罢了，有总胜于无。
归途漫漫，或许还能徐徐收服人心，勉强一用。
若是孤身返回，只怕半路便会遭人暗算。
“马杀了便杀了吧。
许多马匹已不堪驱使，一日行不足百里，反误行程。
宰了充饥无妨，草原上最不缺的就是马。”
“再往前一日便是饮狼池，那里水草丰足，可让马匹歇足一夜。
之后向西北行二百里，便有我们的小部落，届时能补充些物资。
不出五日，进入草原腹地便安全了。
传令下去：凡随我回到王庭者，一律擢升两级，此后皆为本汗亲卫。”
千夫长领命而去，士气果然提振不少。
一日后，饮狼池已遥遥在望。
不待颉利下令，渴极的兵卒已争先恐后涌向水边饮马。
此时，距饮狼池五里外一道缓坡背后，苏烈已埋伏多时。
他率部急行两日，原以为能截住颉利，却未料对方行军迟缓，竟晚了一日。
若非勘查后未见通行痕迹，苏烈几乎以为已错失良机。
他按下焦躁，决意再等三日。
若仍无踪影，便说明颉利改了路线，只得撤军回返。
“将军，有动静！溃兵正朝饮狼池靠近。”
斥候疾步来报。
苏烈眸光一凛：“等了一日，总算来了。
收回所有斥候，绝不能露出半点踪迹。”
“得令！”
身旁副将却面露疑惑：“将军，撤了斥候，如何确认颉利是否在其中？”
苏烈低声道：“唯有赌一把。
无论颉利在否，我们都必须出击。
这是最后的机会。”
见副将神色紧绷，苏烈忽然笑了笑：“其实不必过虑。
若真是三万溃兵，斥候不近前根本认不出颉利本人；若近前探查，反易打草惊蛇。”
“要判断颉利在不在，何需斥候？看敌军阵势便知——除了颉利，谁有能耐聚拢如此多溃兵？兵力过万便有可能，若达两万以上，则必然是他。
若能收整三万之众，普天之下除了颉利，再无第二人。”
副将恍然，抱拳道：“将军明鉴，末将受教了。”
苏烈拍了拍他肩头：“待你身经百战，自会通晓这些门道。
走，随我去坡上瞧瞧。”
二人领着几名亲兵弃马步行，悄声攀上缓坡，伏地望向远处的饮狼池。
副将嗤笑道：“这颉利当真不长记性。
才遭夜袭死里逃生，竟仍不派斥候巡哨？莫非等着我们再伏击一次？”
“将军，溃兵越聚越多，但行列散乱，不似有建制统御。
这可如何判定？颉利真在其中吗？我们何时出击？”
苏烈凝目远眺，沉吟道：“稍安勿躁。
一则看最终汇集多少兵马，二则等他们的战马饮饱池水——灌了一肚子水的马匹无法即刻奔袭作战。
看来他们果真未吸取教训。”
饮狼池畔，无数草原兵卒俯身狂饮。
人畜同渴，也顾不得甚么分别，皆将头脸埋入水中。
一名心细的千夫长忽觉有异——池边沙地上似有杂沓蹄印？此地乃饮狼池，夜间常有野狼来饮，但近日并无兵马经过，亦无补给队伍，何来这许多新鲜蹄印？
看痕迹分明是不久前所留，至多不过两三日。
他心头一紧，急奔向颉利禀报：“大汗，情况不对！饮狼池边发现不明新鲜马蹄印，数量颇众，应有未知兵马近日到过此地！”
颉利神色骤变：“什么？”
颉利的心脏骤然收紧，上次遭遇伏击的记忆如冰锥般刺入脑海。
他低声自语：“草原的战士尽数在此，其余各部归程皆不经过此地，哪里来的军队？莫非又是那阴魂不散的萧锐？”
“哼！”
？绝无可能！”
然而谨慎终究压过了侥幸。
即便不是唐军，若