萧锐闻言，几乎要抬手扶额——这番回答当真与没问无异。
“既然各方势力盘根错节，”
他转而问道，“想必不会安分守己。
城内外的摩擦争斗，向来不少吧？”
苏烈却摇头，语气笃定：“那是从前。
自末将接手这两载，谁敢生事便严惩不贷。
契丹、奚族的骑兵也曾来犯，被我率部一一打服。
如今莫说城内，便是城外百里之内，连劫掠的散兵游勇都不敢靠近。
麾下虽只千骑，却皆是精心操练的锐卒。
敌军若无五千以上骑兵，休想撼动此城。”
萧锐不禁颔首赞叹。
原来如此，柴绍放心将边关交予此人，确有识人之明。
“驸马爷，”
苏烈目光灼灼，“大都督信中说，您是来解决马政难题的。
末将激动得彻夜难寐——若能组建万骑劲旅，我敢直捣契丹王庭。
若是粮草辎重跟得上，扫平契丹、室韦、靺鞨三部亦非难事。
到那时，何愁没有丰美草场牧养战马？”
萧锐笑道：“将军豪气干云。
可惜如今大唐初定，正当与民休养，不宜大动干戈。
请将军先为我挑选二十名忠厚机敏的老兵。
我欲在安乐城开设一座酒楼。
马政之事单靠养育缓不济急，须以银钱采买。
酒楼既能生财，亦可汇集各方消息。”
苏烈眼睛一亮：“可是长安醉仙楼那般？”
“正是。
我已从幽州都督府调来几名可靠厨子，稍加点拨，虽不及醉仙楼精致，应付此地的外族商贾应当足够。”
萧锐说著已向外走去。
“驸马爷要去何处？末将派人护送。”
“去安乐商会。
购马所需绝非小数，仅靠酒楼进项远远不够，须另寻财路。”
萧锐带着护卫离去时，李胜男二人正在街市间物色铺面——先前端了牛头山得来的两万两白银，此刻正好派上用场。
安乐商会坐落在一座四进深的宅院中，每进院落皆是不同货品的交易场所。
虽由唐人主持，其间各族商贾往来不绝。
凡在安乐城经商者，皆绕不开此地，否则寸步难行。
萧锐并未直接求见会长，而是在院内缓步巡视。
一块价目木牌引起了他的注意。
“奇怪，”
？莫非不同地域所产，品质真有云泥之别？”
身后护卫答不上来，一旁学习的柴哲威也面露困惑。
恰有路过的唐商听见此问，嗤笑一声：“还能为何？看人下菜碟罢了。
室韦靺鞨地处偏远，惧我大唐兵锋，价格自然被压得最低。
萧藏锋恍然大悟，心中对这位主动解惑的人升起几分好奇。
对方言语间那股隐隐的怨怼与不平，他听得真切。”多谢指点。
在下初至此地，多有不明，敢问兄台高姓大名？经营的是哪一行当？”
那人约莫三十出头，身形瘦削，衣着简朴，一身行商的气质掩盖不住，但那双眼睛却与寻常商人不同，少了些圆滑，多了些沉郁。
“指点谈不上，安乐城里人尽皆知的事罢了。
在下沈复，不过是个贩些东北皮货的小商，在这城里，也就是仰仗几大家族鼻息，讨口饭吃。
公子气度不凡，不似寻常商贾。”
“在下萧藏锋，离家独自闯荡，想学着做点买卖。
听闻安乐城是南北东西的货物聚散之地，机会想必不少，特来碰碰运气。
沈兄对安乐如此熟稔，不如由小弟做东，寻个地方小酌几杯，也好当面请教？”或许是见萧藏锋谈吐文雅，气宇轩昂，态度又颇为诚恳，沈复略一沉吟，点了点头：“如此，便叨扰公子了。
且容我去商会将今日的例钱缴了，随后便来。”
一旁名叫柴哲威的少年面露不解，待沈复转身走远，低声问道：“姐夫，我们直接去寻那商会主事之人岂不更好？何必与这萍水相逢的小商人多费唇舌？他能知道多少内情？”
萧藏锋屈指轻轻敲了敲少年的额头，教训道：“年纪不大，眼光倒先高起来了？圣人教诲，三人行必有我师，读到何处去了？古人有云：知屋漏者在宇下，知政失者在草野。
莫要小觑了任何人。”
“既已找到商会所在，后面的事我们自行处置。
你们两个，先回去向苏将军复命吧。”
随行的两名护卫面露难色：“可是，驸公子，您与小公