嘉靖某年，秋，晨。

    教坊司衙署蜷在高墙窄巷的深处，紧邻著礼部那气派轩昂的朱红大门，却像见不得光的影子，矮小、晦暗、沉默。

    衙署的门楼是青砖砌的，比寻常县衙还要矮上一截，仿佛天生就该低人一等。

    门前没有石狮，那种象征威仪与守护的瑞兽，这里不配拥有。只悬著一块乌木匾额，阴刻着教坊司三个楷字。

    沈焕与宋衡踏着青石板路走来时，靴底敲击石面的声音在空巷里回荡，显得格外突兀。

    二人刚至门前，还未及打量那扇紧闭的黑漆大门，便听街口传来整齐的脚步声，混著压抑的哭声。

    一队人马从晨雾中转来。

    四名东厂番子在前面开道，中间是十余人，男女老幼皆有。

    看衣着，还算整洁体面。男子多是绸缎直身，女眷穿着绫罗袄裙，孩童的衣裳也缀著刺绣。可这些衣裳此刻都皱巴巴的，沾著尘土草屑，像被人从箱底仓促翻出胡乱套上。他们被一根长绳松松地拴着手腕，串成一串，脚步踉跄，神色惶惶。

    那是种极致的恐惧，眼睛里没有泪，只有一片空茫茫的死灰，像待宰的羔羊。

    队伍最后跟着两名北镇抚司的锦衣卫，他们按刀而行，面无表情。

    押队者，正是陈保指定的东厂联络人，那位姓赵的档头。

    赵档头今日换了身深蓝的贴里，脸上那道刀疤在晨光下显得格外狰狞。

    他走在队伍侧面，背着手，步履从容，像在自家后花园散步，而非押送一群即将坠入地狱的人。

    沈焕认得他，上前两步，拱手：“赵档头。

    赵档头脚步微顿，侧目见是他二人，略一点头，算是回礼。

    他朝身后那串惶惶的人群努了努嘴：“徐承业的家小，最近城内不太平，刑部大牢杂乱，干脆提前转移过来。”

    顿了顿后，开始报数：“爹娘俱在，六十有二；正妻一人，妾室两人；儿子两个，大的十一，小的七岁；女儿一个，六岁；还有两个未分家的兄弟，并其妻室。”他舌尖轻轻一弹，吐出最后四个字，“共十四口。”

    报得清清楚楚，分门别类，像在清点货物。

    宋衡的目光不由自主落在人群中那个最小的女童身上。

    她约莫六七岁，梳着双丫髻，扎着褪色的红头绳，身上是半旧的粉绸袄子，袖口还绣著蝴蝶。

    此刻她紧紧攥著母亲的手，一双乌溜溜的大眼睛里，没有孩童该有的天真烂漫，只有满满的、懵懂的恐惧。

    她似乎还不明白发生了什么，只知道要跟着大人走，只知道周围这些穿官服的人很可怕。

    宋衡忽然想起昨夜，怡红馆二楼，那个一身月白襦裙、锁骨印着“教”字、肌肤莹白无瑕却注定深陷风尘的云娘。

    这女童若踏入眼前这扇门，十余年后，褪去童稚，长成少女，是否也会穿上素净的衣裙，学会弹奏孤绝的琴曲，然后在某个月夜，对某个陌生男人褪去衣衫，露出锁骨下同样一枚刺眼的朱砂印记？

    到那时，她眼里此刻这点懵懂的恐惧，又会变成什么？

    沈焕的声音将宋衡从思绪里拽回。

    他压低了嗓音，对赵档头道：“徐承业一案，背后恐有隐情。我二人已查得些线索”他斟酌著用词，“或许，并非独犯。

    “独犯”二字，在此时此地，重若千钧。

    若徐承业被定为独犯，那独自潜宫、独自剖心的罪孽，便是最干净利落的结案。可这干净利落的背后，是他一家十四口顶下全部罪责：男丁流放戍边，九死一生；女眷没入教坊司，永坠贱籍。

    赵档头斜睨了沈焕一眼：“沈百户，咱家再说清楚些”

    他上前半步，离沈焕只有一尺距离，声音压得极低，却字字砸进耳膜：“上边要的是同伙。能开口说话、能画押认罪、能绑赴西市明正典刑的活人。”他顿了顿，眼中掠过一丝毫不掩饰的讥诮，“不是几块来历不明的烂皮子，更不是市井里传来传去的怪谈！”

    他显然已看过沈焕最近递上的密报，可全然不以为意。

    在东厂，在司礼监，在那些高高在上的人眼里，这些怪力乱神的线索，不过是办案不力者的托词，是上不得台面的杂音。

    他们要的是能写进题本、能呈给皇上、能平息物议的实据。需是活生生的人，白纸黑字的供词，铁板钉钉的罪证。

    沈焕没有辩驳。

    他从怀中取出一卷文书，那是他和宋衡一宿未眠，就著驿馆昏黄的油灯整理的。上面条分缕析，将连日来查到的所有诡异线索串联成文，虽未点破背后低语的人面，却已足够让人看出此案绝非简单的官员自戕。

    “请档头转呈陈公。”沈焕双手递上文书，声音沉静，却透著不容置疑的坚持，“此案确有蹊跷，若草断定谳，恐留后患。”