叶老实脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦著，一句话也说不出来。
屈辱、窘迫、无奈，一股脑压在他头上。
他这辈子老实巴交，从不求人，可为了大郎，为了叶家那点可怜的希望，他只能弯下腰，死死忍着。
叶富贵连忙拉住媳妇，尴尬地对叶老实道：“大哥你别往心里去，妇人之见我这就给你拿银子。”
王翠花还在一旁骂骂咧咧，眼神像刀子一样剜著叶老实。
叶老实站在原地，头垂得快要埋进胸口，背脊微微佝偻。
他做梦都想挺直腰杆，想让家人过上好日子，想让别人看得起。
大干帝都外数十里，一处不起眼的偏僻小村。
残阳斜照，落在一座土墙破瓦的院落里，显得格外萧瑟。
院中的桌椅瘸腿缺角，连件像样的农具都没有，一眼便能看出家境贫寒到了极点。
屋门吱呀一声推开，一个穿着满是补丁粗布衣裙的妇人走了出来，眼角布满愁纹，手里攥著空空如也的钱袋，声音干涩又无奈。
“他爹，家里的银子彻底空了。”
妇人低声叹道，“明日大郎又要交束修了，先生那边，已经拖了好几日，再拖下去，怕是要把大郎赶出来了。”
她名叫苏桂兰，是个典型的农家妇人，老实、懦弱，一辈子围着灶台和田地转。
一旁的门槛上，坐着个皮肤黝黑、双手布满老茧的中年人。
他穿着打补丁的短打，面容老实巴交，却透著一股执拗的狠劲，名叫叶老实。
听见这话，叶老实狠狠叹了口气，一拳砸在腿上，闷声道：“我知道了明天我再去趟村西头，找他二叔借点。就算低声下气，也得把银子凑出来。”
苏桂兰张了张嘴，犹豫了许久，终于还是试探著小声道：“他爹要不，要不就让大郎别读了吧？都读了三年了，先生也说他资质平平，咱们家实在实在撑不住了。”
这话刚出口，叶老实猛地抬起头，眼睛瞬间红了，嗓门陡然拔高，带着压抑多年的暴怒：“你胡说什么！！”
“大郎是咱们叶家的希望！是唯一能考科举、当官、让叶家翻身的希望！谁都能不看好他，你不能！”
“就算我砸锅卖铁、沿街乞讨，也得供他读书！”
叶老实吼得胸口起伏，满脸都是偏执的狂热。
苏桂兰被吓得一哆嗦，连忙低下头，再也不敢多言半句。
可她心里，却悄悄泛起一阵难以言说的酸涩。
她何尝不想儿子出息？
只是她心里一直藏着一句话，打死也不敢说出口——
当初若是让小儿子读书，也比大郎强太多了啊。
小儿子打从记事起就机灵过人，眼睛亮得像星星，学东西一点就通，记忆力更是好得吓人，左邻右舍谁不夸一句神童苗子？
可偏偏，叶老实重男轻女、偏疼长子，硬是把所有指望都压在大郎身上，把机灵的小儿子送进了宫
一想到那个从小聪慧、却被迫断了尘缘、在深宫里生死未卜的小儿子，苏桂兰心口就一阵揪疼，眼眶瞬间红了。
她低下头，悄悄抹了把眼泪。
不知道
不知道小休在宫里，过得好不好。
有没有吃饱穿暖。
有没有受委屈。
她不知道，她那个被送入皇宫、生死不知的小儿子，如今早已不是任人欺凌的小太监。
破落的小院重归寂静，只剩下叶老实沉闷的叹息，和苏桂兰藏在心底、不敢言说的牵挂。
晚风穿过土墙，带着一丝微凉，吹向遥远的帝都皇宫。
第二天一早，天刚蒙蒙亮。
叶老实就揣著满心忐忑，一步步走向村口。
村口那座青砖大瓦房格外扎眼，高墙大院，木门漆得发亮，和他那破土墙院子一比，简直是天上地下。这里，是他二弟叶富贵的家。
叶老实深吸一口气，推开虚掩的院门走了进去。
院子里，叶富贵一家正围着桌子吃早饭。
叶富贵一见是他，立刻笑着起身：“大哥，你咋来了？快，坐下一起吃！”
叶老实目光不由自主地瞟向桌面。
一碗碗精米熬的稀粥，香气飘鼻，旁边还有一碟疙瘩咸菜。对常年吃不饱饭的他来说，这已是难得的好东西。
他喉结不自觉滚动一下，狠狠咽了口唾沫。
可他还是强撑著，摆了摆手，语气干涩：“不用了我、我吃过了。”
其实他哪里吃过。
这些年，为了供大郎读书，他家里一天只吃中午一顿，早晚从来不开火，肚子空得咕咕叫，