映入眼帘的，并非预想中低矮破烂的篱笆和茅草屋。
而是一道齐胸高、由石块和灰泥垒砌而成的矮墙！
墙体看起来厚实坚固，沿着地势起伏，将村庄的内核局域保护在内。
矮墙的关键位置，矗立着几座高出墙头一截的木质箭塔，塔上隐约可见人影晃动，警剔地注视着远方。
这防御工事，虽然比不上真正的军事堡垒，但比起黑岩堡下属许多村庄那形同虚设的木栅栏，简直是一个天上一个地下！
“这……这真的是一个村子？”
一个年轻的车夫忍不住失声惊叹。
车队在库克的引领下，从一道厚重的木门进入了村庄内部。
门楼上方，甚至还有一个简易的屏蔽棚。
一进村子，更大的冲击扑面而来。
村庄内部的布局井井有条。
主干道由碎石铺就，虽然不算宽阔，但干净平整。
道路两旁，是一排排整齐的屋舍，大多是以石头奠基、木质框架、覆以厚实泥坯和茅草的结构，看起来坚固而保暖。
不少屋顶的烟囱里，正袅袅升起炊烟，带来人间烟火的气息。
铁匠铺里传来叮叮当当富有节奏的敲击声，炉火的光芒将老哈默和学徒们忙碌的身影投在窗户上。
旁边的缝补屋里，艾拉和几位妇女正就着油灯的光芒，处理着皮毛，缝制着冬衣，隐约传来交谈和笑声。
更远处，一座新建的、比其他屋舍都要规整的木屋里，传来了孩童们稚嫩却清淅的读书声……
而在村庄的另一侧，是大片刚刚收割完毕的农田，金色的麦茬在暮色中依然显眼，无声地诉说着不久前的丰收。
一些村民正在田里忙碌，似乎在为土地施肥或是准备下一轮的耕种。
一切都显得那么井然有序，生机勃勃。
没有污水横流，没有垃圾遍地，没有面黄肌瘦的流民，更没有死气沉沉的绝望。
这里的人们在忙碌，在生活，在建设，眼神里充满了对明天的期待。
钱富贵张大了嘴巴，几乎能塞进一个鸡蛋。
他走南闯北，见过无数城镇村庄，但从未在北境，不，甚至在帝国许多更富庶的地区，见过如此充满活力和希望的边陲村落！
这哪里是村庄？
这分明是一个正在蓬勃发展的微型城镇！
他的商人心脏开始剧烈跳动。
安全、秩序、充足的粮食、明显在发展中的手工业、强大的自卫能力……
这一切都意味着巨大的、尚未被开发的商机！
这里的村民，是潜在的消费者；
这里的产出，那些优质的皮毛、精良的铁器，甚至是……那些神奇的弩箭，全都是宝贵的货源！
汉克同样震撼，他更多关注的是军事层面。
这村庄的防御意识、村民的组织度、以及那支巡逻小队展现出的战斗力，绝不是一个普通村长能做到的。
而那位狼耳少女凛牙，此刻已经收起了利爪，安静地跟在杨尔德身后，冰蓝色的眼眸好奇地打量着商队和村庄的反应，与她战斗时的凶猛判若两人。
杨尔德将商队众人的震惊尽收眼底，心中平静。
他知道，霜棘村的面貌，会给任何初次到访的外来者带来冲击。
而这，正是他想要的效果。
“艾娜大婶，”他对着闻讯赶来的艾娜大婶吩咐道：
“安排一下钱管事和诸位勇士的食宿，准备好热水和食物，塔莎会去照料伤员。”
“是，村长！”
艾娜大婶利落地应下，开始指挥村民帮忙安置驮兽和车辆。
钱富贵终于从震撼中回过神来，他看向杨尔德的眼神已经完全变了，充满了敬畏、感激，以及一种发现了巨大宝藏的狂热。
他深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳：
“杨尔德村长，贵村真是让钱某大开眼界！”
“救命之恩，加之此番盛情款待，钱某感激不尽！”
很快。
夜晚降临。
暮色彻底笼罩了北境。
但霜棘村内却亮起了温暖的灯火。
与远处漆黑荒芜的雪原形成了鲜明对比。
扑面而来的温暖气息让钱富贵几乎落下泪来。
空气中弥漫着炖肉的香气，和新烤黑麦面包的醇厚味道，这对于刚刚在鬼门关走了一遭的人来说，无疑是世上最诱人的气息。
“各位勇士，这边请！”
艾娜大婶声音洪亮而热情，指挥着几位妇女端来一盆盆冒着热气的热水。
“先擦把脸，去去寒气！热水管够！”
她又指着村政厅旁临时架起的大锅