“他管不过来，我们替他管。我们郑家，出钱，出粮，出人，替朝廷，替刘使君平定叛乱。这是忠，是义，是天下人都会竖大拇指的事。谁敢说一个不字？”
他转过身，看着满屋子的郑家人，烛光映在他脸上，半明半暗，像一尊庙里的神像，看着慈悲，骨子里却全是冷酷。
“等我们出了兵，有了自己的队伍，有了自己的地盘，有了自己的刀。这天下，还有谁能挡我们？”
“刘表老了，没几年活头了。他死了，荆州就是一块无主的肥肉。刘备蹲在新野，手里就那点人马，翻不起大浪。曹操在北边，一时半会过不来。江东孙权隔着长江，也伸不过来手。这块肥肉，谁不想咬一口？”
“可咬肉，得有牙。我们郑家，就是要借着这个机会，磨出一副能咬碎骨头的牙。”
他走回座位，重新坐下来，拿起酒壶，给自己又满上了一杯。
“明天，就派人去襄阳。告诉刘表，郑家愿意出钱出粮，助他平定南阳的叛乱。告诉他，南阳的反贼，不能留。一个都不能留。”
他的语气顿了顿，指尖在杯口轻轻划过。
“那些听过任弋讲课的人，那些认了字的人，那些会算账的人，那些知道自己不该穷、不该跪着的人。全部。一个不留。”
他举起酒杯，看向满屋子的人。
“来，喝酒。”
郑浑连忙端起酒杯，手还有点抖。那几个子侄也慌忙端起杯子，他们大多没听懂伯父这盘大棋，只知道伯父说了喝酒，那就喝。
酒还是温的，入口还是那股绵柔悠长的味道。可郑浑喝进嘴里，却觉得苦得像黄连，咽下去，连心口都发寒。
信使从陈留出发的时候，天还没亮。
郑袤没有亲自去襄阳。他派了一个最得力的门客，姓孙，叫孙文。是个落第的秀才，嘴皮子利索，脑子也活泛，最擅长察言观色，见人说人话，见鬼说鬼话。
孙文带着一封信，一车沉甸甸的礼物，还有一套郑袤反复叮嘱过的，滴水不漏的说辞，快马加鞭往襄阳赶。
他骑马走在官道上，天刚蒙蒙亮，晨露打湿了他的衣襟。他心里把那套说辞，又翻来覆去过了十几遍，确保每一个字都恰到好处，既能挑动刘表的神经，又不会让他对郑家生出防备。
到了襄阳，他没敢直接去州牧府。先去拜见了州牧府的长史，递了帖子，送上了一份厚礼，说明了来意。
长史收了礼，脸上立刻堆起了笑，客客气气地把他迎了进去，奉了茶，说了几句场面话，就转身进去通报了。
孙文坐在客厅里，端着茶杯，心里一点都不慌。他知道，这件事，刘表没有理由拒绝。
等了足足一个时辰，长史才回来，引着他往里走。
后堂里很安静，熏着淡淡的安神香。刘表就坐在靠窗的软榻上。
他老了。老得太厉害了。
几年前还能纵马围猎，现在连走路都要两个侍从扶着。头发全白了，乱糟糟地贴在头皮上。脸上的皱纹像干裂的河床，一道叠着一道。眼窝深陷，颧骨高高凸起来，整个人缩在软榻里，像一截风干的枯木。
只有他的眼睛，还没完全老。那双眼睛看着浑浊昏花，可偶尔睁开的时候，里面还藏着东西。那是几十年在权力场上打磨出来的警觉，是一头猛兽老了，牙掉了，爪子钝了，可骨子里还剩下的那点凶光。
孙文恭恭敬敬地跪在地上，磕了三个头，把郑袤的亲笔信，双手举过头顶。
一个侍从接过信，递到了刘表面前。刘表颤颤巍巍地展开，眯着眼睛，看了很久。信不长，他却看了足足有一刻钟。
“郑阔海……” 他忽然喃喃开口，声音沙哑得厉害，像砂纸磨过木头，“是你们郑家的人？”
“是。” 孙文伏在地上，声音恭顺，带着恰到好处的悲愤，“郑阔海是我家主君的族侄，受主君委派，去南阳置办些田产，安守本分。不料被那狂徒任弋无故杀害，田产被乱民哄抢分尽，连村子的名字都被擅自更改。”
“我家主君痛失族侄，悲愤交加，日夜难安。但更让主君忧心的是，那任弋不过是个山野村夫，仗着些旁门左道的奇技淫巧，蛊惑愚民，聚众闹事，目无王法，形同谋反。今日他敢杀郑家的人，明日就敢杀别家的人。今日他敢在南阳闹事，明日就敢闹到襄阳来。此人若不早日除之，必成心腹大患啊使君。”
刘表没有接话。他靠在软榻上，闭着眼睛，枯瘦的手指轻轻叩着身侧的扶手。
笃。笃。笃。
那声音很慢，一下一下，在安静的后堂里格外清晰。像他正在心里，一点点权衡着利弊。
孙文伏在地上，不敢抬头，连呼吸都放轻了。他知道，刘表在犹豫。他也知道，刘表不会轻易答应让郑家出兵。更知道，该往火里添柴了。