“姑娘……姑娘恕罪！”领头那个稍微年长一点的丫鬟“噗通”一声跪了下来，头埋得极低，声音抖得不成样子，“昨儿……昨儿太太发了好大的火……是、是太太亲自叫人……从公中备选的旧库里……拿的……新制的、顶好的料子都没了……都……都让别的几位姑娘们挑完了……”她声音哽咽，后面的话再也说不出来。
另一个小丫鬟也跟着瑟瑟发抖地跪下。
秦卿玥看着托盘里那身几乎要散发霉味的旧衣，胸口像堵着一块冰。她什么都没说，只漠然地点了点头。两个丫鬟如蒙大赦，连忙将衣服抖开，动作极其利落地帮她换上。
老嬷嬷那句“洗干净了再去熏太太的眼”犹在耳畔。
她像一具木偶，任由摆布。繁复的发髻被飞快地盘起，沉甸甸的假花、廉价褪色的珠穗一股脑儿压上头顶。铜镜里映出一张脸，被水汽蒸过，却依旧苍白得没有一丝血色。眉毛被描得又黑又细，几乎飞到额角，嘴唇上点了薄薄一层死气沉沉的胭脂。
然而，在脂粉和死板妆点的缝隙之下，一丝难以磨灭的莹润光彩依旧从皮肤底层透出，被精心包裹的纤细脖颈线条流畅，掩盖在宽大僵硬旗装下的脊背，因昨夜灵泉的滋养和惊吓后的戒备，反而绷得更加挺直。即使一身灰败，那份骨子里透出的清冽和沉静，竟在这刻意营造的晦暗基调里，反而显出一种异样的……格格不入的清亮感。
老嬷嬷不知何时又阴魂不散地出现在门口，那张饱经世故的老脸被铜盆里的冷光映得格外阴沉，浑浊的眼珠死死盯了一会儿秦卿玥这副装束，似乎也意识到这层灰土未能彻底掩盖某样东西。一丝极快的不甘和疑虑闪过眼底。但她最终只是从鼻子里发出一声沉闷的重哼。
“算你识相！装傻充愣也给我装到底！走吧！”枯爪般的手用力推了秦卿玥的后背一把，力道沉重，几乎带着警告的意味。
走出这小院，空气仿佛凝固成胶。府邸深处通往正院的长长游廊下，光影曲折变换。游廊两侧的石榴树刚抽出猩红细小的新芽，几点惨绿的生机点缀在灰暗的天地间。
空气里弥漫着一种奇特的紧张和沉寂。越是靠近正院，这股气息越重。几乎没有侍女走动，连婆子们都远远地避开路径，垂手肃立在不起眼的角落，屏息凝神。压抑的气息如同巨石压在每个人的心头，沉闷得喘不过气。只有偶尔从某个院落深处隐约传来的、被刻意压抑的啜泣声或训斥声，如游丝般漂浮在这片死寂之上，衬得这片天地愈发空旷而阴冷。
正院大门洞开，里面宽阔的庭院此刻已然成了修罗场。黑压压一片人影按照亲疏高低列成几排，乌泱泱的锦缎华服层层叠叠，却无一丝鲜亮光彩，在灰白的天光下仿佛蒙着一层惨淡的铅灰。一股混杂着脂粉气、恐惧汗味和某种权力倾轧下散发的戾气的沉闷气息，几乎让刚踏入此地的人眩晕窒息。
主位上端坐着一位中年妇人。那是这座府邸的主母，秦卿玥“名义”上的嫡母。穿着一身极其稳重的宝蓝色遍地金滚边长褂，头面沉重，面色冷硬如同生铁，唇线抿得死紧。她身后侍立着几个体面管事婆子，垂手肃立，眼观鼻鼻观心，整个院子数百人，竟无一点杂音！
老嬷嬷动作极轻地领着秦卿玥溜到选秀待验秀女队伍的最末尾位置。那里是光线最暗淡的角落，几乎隐没在一片巨大紫藤架垂落的枯萎藤蔓阴影之下。周围的秀女皆是满头珠翠，身着崭新的霞光绸缎，但此刻，即便是最娇纵的几位也噤若寒蝉，脸白如纸，大气不敢喘。
秦卿玥的目光只在那位嫡母冰冷如石像的脸上一掠而过，便迅速垂下了眼睫，顺从地垂下头颅，将自己彻底隐入阴影里。玉佩在衣襟下随着呼吸轻轻起伏，隔着衣料传来沉定的微凉触感，如同一颗落入水中的锚，给她动荡的心神带来一丝冰冷的倚靠。
时间在令人窒息的沉默中滴答爬行。每一次心跳都异常清晰。
忽然，远处前院仪门方向传来一连串急促奔来的脚步！一个小管事模样的男人几乎是连滚带爬地冲进这死寂的正院，脸色煞白，扑到庭中石阶下，声音带着哭腔尖利地喊出来：“启……启禀太太！宫……宫里来人了！乾清宫梁总管亲自带牌子来了！还有……还有宫里娘娘们身边的掌事姑姑，都已经到二门外了！说……说万岁爷圣驾稍后便至！先由娘娘们……过第一道眼！”
轰——！
如同投入寒潭的巨大石块！整个正院骤然死寂了一瞬！随即爆发出一种无形的、更加剧烈深重的恐慌浪潮！所有原本僵硬如木雕的秀女们集体剧烈地颤抖了一下，甚至有人控制不住地发出一声短促而尖锐的抽气声！
就连端坐主位、刚才还面沉如铁的嫡母，脸色也瞬间