婚姻大事，自来便是父母之命，媒妁之言。崔明仪不会应下荀伯灵的提亲，如此一来，荀伯灵所想的，都是空中楼阁罢了。
韩家那等虎狼窝，谢长溪绝不许妹妹嫁过去受苦。这事既然荀伯灵办不到，那便由他来办。
谢长溪命鹤木回京放出荀伯灵与谢凝玉同行的消息，且他二人一道回杭州。
不出三日，茶楼酒肆、官衙私宅，便无人不在窃窃私语那桩新鲜事。
荀家那位素有清名的大公子荀伯灵，竟与谢探花的妹妹谢凝玉同行南下，一路同车同船，到了杭州还住进了同一处宅院。
京中不少人清楚荀伯灵与谢长溪是知交好友，且荀自唯又是谢长溪的老师。谢凝玉与荀伯灵关系亲近无可厚非，可一同南下，兄长又不在身边。
这二人私下如何又有谁清楚？
旁人如此想，崔明仪亦是如此，只一听到荀伯灵这三个字，她便恨得牙痒痒。
谢凝玉跪在祠堂前，泪眼朦胧，“母亲，那些人胡诌的，我和伯灵哥哥什么都没有的呀。”
荀伯灵总站在离她三尺之外的地方，跟莫说私相授受。
老太太心疼地看着孙女，见她哭得梨花带雨，好不心疼。老太太与儿媳相处多年，又怎会不知儿媳在想什么。
可如今又有什么法子，再怎么罚也无济于事。
老太太叹息道：“明仪，罢了。”
崔明仪心下绞痛，恨恨道：“我三令五申，不许你和荀家走得太近。你可听进去了？你到底在想什么！你明不明白你哥哥的处境，你知不知道！”
谢凝玉摇了摇头，哭诉着说，“我不明白，我只知道阿兄绝不会让我为难。若阿兄有事需要我，我亦不会让阿兄为难。母亲，我与伯灵哥哥没有做错过什么，身正不怕影子斜！”
“你是身正不怕影子斜，外头人嘴巴一张一合，唾沫便能淹死你。”崔明仪横眉怒目，恨声说，“我怎么会有你这么蠢的女儿。”
老太太阖目，深吸口气，对谢凝玉道：“回去罢，凝玉。我有几句话与你母亲说，你且去歇着。”
谢凝玉抬手擦泪，哽咽道：“多谢祖母。”
待谢凝玉走了，老太太才缓缓道：“事已至此，你也不要再为难凝玉了。雪臣，胸有大志，你放下吧。”
崔明仪心火歇了。
她也想放下，可要从何处放呢。她的家族，侯府的命运，儿女的前程，她一样也放不下-
荆州府衙的后院不大，比汴京侯府的花房还小些，只一进院子，三间瓦房，檐下种了一丛竹子，风过时沙沙地响。
谢长溪上任后头一个月，没在子时前歇过。
府衙积压的旧案卷宗堆得像座小山，都是前任留下的烂摊子——田赋不清、户籍杂乱、州县间互相推诿的官司摞了厚厚一叠。
施筠起初不知道他这么熬，头几日还老老实实按时睡下，后来发现他每日只睡两个多时辰，眼下一片青黑，衬得整个人憔悴了不少。
她便不再早睡，每晚等他回来，替他热好饭菜，再点一盏灯磨墨，或是把批好的文书按类别归整好。
“你不用陪着我。”谢长溪有一回抬头，看见她坐在灯下缝补一件洗得发白的旧衫，声音有些哑，“去睡。”
施筠头也没抬，针尖在发间轻轻抿了一下：“不困。”
他看了她一会儿，没再说什么，低下头继续批公文。灯花爆了一下，她起身伸手剪了剪，屋里的光又亮了些。
春末夏初的夜里，蚊虫多起来。
荆州潮湿，入夜后总有嗡嗡声在耳边绕，谢长溪批公文时眉心微蹙，时时抬手驱赶，可笔不曾停。
施筠看在眼里，次日便去街上买了一顶青纱帐，又缝了一只驱蚊香囊，里头塞一些艾草和薄荷，挂在书案横梁上。
一晃半月过去，日子平淡得像窗外的竹叶，风来时晃一晃，风停时便安静地绿着。
这日夜里，谢长溪回来得晚，施筠坐在灯下替他誊抄一份公文。
她的字不算好，胜在工整，小巧柔韧，墨迹在纸上匀匀地洇开。谢长溪坐在旁边看了一会儿，没有打扰她，自己拿起另一卷文书批阅。
连日来处理公务，谢长溪身心俱疲，不知怎得，伏案睡了过去。
施筠起身将灯芯剪暗，顺手取下披风盖在谢长溪肩上。荆州的日子比在汴京苦得多，虽然过的艰苦，却也真实落地，一颗心不会不安浮动。
思绪游离漂浮，谢长溪做了个梦。
梦里死寂平静的月夜，雨如跳珠，湿润的土腥气漫进鼻腔。雷声轰鸣，阵阵白光闪过，一座孤零零的坟茔出现在眼前。
青石板上的字被雨水冲刷得模糊不清，他立在坟前，手中握着一把匕首，刀鞘处有兰草纹