他想，施筠其实知道他在想什么，只是不知如何开口，也怕唐突。

    施筠听他这番话，确信谢长溪对她有几分欣赏。欣赏是一种正向的情感，至少谢长溪曾为这份欣赏允了她的请求。

    “郎君，我不敢多加揣测，但我明白郎君许是欣赏我的，许是觉得我为人诚挚，怜我姐妹孤弱。我承了郎君的恩情，却是无以为报，唯独一颗真心珍贵。”施筠字字恳切，语气轻柔。

    谢长溪略一颔首，清风明月与她同在，一幅美景。

    “嗯，说得不错。我也不需要你回报我什么，你只消记得这份恩情，往后用心便是。”他顿了顿，“你既有出府的志向，也是好事，我应了。三年为期可好，你尚年轻，即使早出府也无庇佑。”

    施筠微怔，她没想过谢长溪竟会为她考虑得这么周全。她觉谢长溪仁厚，心下便存了许多的感激。

    异世他乡，旁人一点好，便可叫她觉得温暖。

    大晟二十一年，四月廿四。

    这日天色昏沉，云层压得很低，似是憋着一场雨迟迟落不下来。侯府前院一早便洒扫干净，正门大开——阖府皆知，宫里的内侍今日要来。

    谢长溪换了身月白圆领袍，腰间束着玉带，髻上一支银簪，再无旁的饰物。他立在庭院当中，负手等着，面容沉肃。

    他等这道圣旨，足足一月。与他同科的裴桢已就任，而他尚在等候，他也不清楚官家是如何看他。

    辰时刚过，马蹄声由远及近，一骑黄衣使者策马至府门前，翻身下马，手捧黄绫卷轴，阔步入内。

    侯府众人齐齐跪了一地。

    谢长溪上前一步，撩袍跪倒，垂首道：“臣谢长溪，恭迎圣旨。”

    内侍展开黄绫，声音清朗，字字落地：“敕：翰林学士、朝奉大夫谢长溪，学行纯备，才识闳深。荆湖之地，民情繁剧，非良吏莫能治之。其以本职，知江陵府事，兼管内劝农使，即日启程赴任。钦此。”

    谢长溪叩首：“臣谢恩，领旨。”

    他双手接过黄绫卷轴，指尖触到那冰凉的丝织纹路时，微微顿了顿。

    内侍扶他起身，笑着拱手：“谢探花，恭喜了。江陵府虽远，到底是一方大郡，圣上这是看重您呢。”

    谢长溪微微一笑，将圣旨交与身后长随收好，又命人备了茶点谢过天使，才独自回了书房。

    他立在窗前，将那卷黄绫重新展开，目光落在“即日启程”四个字上，停了许久。

    他虽是探花，却也不该被外放这么远。与他同科的哪个不是留在汴京为官，偏他被外放。

    崔明仪读懂圣旨的言外之意，可谢长溪尚年轻，心高气傲，总觉出头之日就在眼前。

    可哪有这么容易，他有才，官场上却不需要那么多有才的人。

    这道圣旨如最后通牒一般，悬在她的头顶上，指不定那一日便会变成铡刀，斩断侯府的去路。

    她不能再拖了，当下最好的法子，便是向韩家投诚。

    以谢凝玉的婚事，换一个喘息之机。

    崔明仪召来魏妈妈，问：“去杭州的信，怎么还没有回音？拖不得了，你再着人去一封，要快。”

    魏妈妈得令，即刻便去办。

    崔明仪抚了抚心口，不知怎得，她心慌得厉害。

    东苑书房。

    施筠垂首肃立，她余光去瞧谢长溪，观他面色沉凝，便不敢多言，只静静地站着。

    良久，谢长溪盯着那圣旨道：“我即将外放离京，不知何日能回。”

    窗外天色阴郁，时时有风，吹得枝叶摩挲。

    施筠凝眉，抿了抿唇，轻声道：“郎君去哪儿，我便跟去哪儿，三年之期，决不食言。”

    谢长溪眸光微动，侧目看施筠，心间似有春水淌过。

    他养了一株兰花，那株兰花好像天涯海角都愿陪他去。

    “郎君，我虽要去，可我放心不下妹妹，能否带她一道去荆州。”施筠轻声询问。

    青荷身子弱，倘若她走了，青荷一人在府上，日子定然艰难。

    谢长溪应下，他说：“这也不是什么难事，你们姐妹二人本也该在一处，只她身子不好，路上还需随行位大夫才好。你当真愿意去荆州，山高路远，你可能应付？”

    他很喜欢这株兰草，愿意为它遮风挡雨，不忍看它雨中飘零。于他而言，护住它比带在身边似乎更好。

    施筠并不明白谢长溪的顾虑担忧。她只清楚，她应该随他去荆州，她答应过他，三年之期，无以为报-

    赴任荆州那日，谢长溪收到鹤木的回信，鹤木截下两封崔明仪的信。

    荀伯灵亦回了一封信给他，信上写，他不忍凝玉名声受损，虽是无奈之举，他也想以三书六礼，明媒正娶，而非此等下作手段。

    谢长溪有些头疼。

    荀伯灵为人清正