曹操抬手止住他，正要开口，第三路斥候已跪倒在地，声音发颤：“主公，许都城中，耿纪、韦晃、吉本等人，得孙策密信后，于数日前夜举火起兵，率死士攻入司空府！幸亏荀彧大人率军迅速平定，主公家眷无碍，耿纪、韦晃、吉本皆被斩杀，但此事已传遍朝野，百官震动，人心惶惶。听闻已有不少朝臣暗中连络，蠢蠢欲动……”
曹操面色铁青，缓缓坐回案后，手指死死攥住扶手，指节泛白。他深吸一口气，胸膛剧烈起伏，半晌才从牙缝里挤出一句话：“孙策、诸葛亮、庞统……好手段。”
他目光扫过帐中诸将，声音冷如寒冰：“西凉、幽州、许都，三路并发，环环相扣。这是要把我架在火上烤啊。”
帐中一片死寂，唯有烛火噼啪作响，映得曹操面色阴晴不定。
郭嘉轻咳一声，缓缓起身，走到舆图前，手指自新野一路向北，划过许都、冀州，最终落在幽州方向。他转过身，目光沉静，声音不高，却字字清淅：“主公，事已至此，当早做决断。嘉以为——比起荆州，冀州与许都更为紧要。冀州乃我军粮草根基，若乌桓铁骑长驱直入，邺城不保，则北方尽失；许都乃天子所在，若再生变乱，朝局动荡，则人心尽散。荆州之地，可徐图之；冀州、许都之危，刻不容缓。待主公平定幽州、乌桓，肃清后方，确保北方无虞，再挥师南下，攻打荆州不迟。”
荀攸亦上前一步，拱手道：“奉孝所言极是。孙策困守孤城，已是强弩之末，但他连络三路并发，意在逼主公退兵。若主公执意攻城，即便拿下新野，后方尽失，亦得不偿失。不如暂退，稳固根基，来年再战。”
程昱抚须点头，声音低沉：“主公，今我军腹背受敌，军心浮动，不宜久战。当断不断，反受其乱。”
曹操沉默良久，目光在三人的脸上一一扫过，又落在舆图上那三处标注着烽火的地方。他缓缓闭上双眼，忽然抬手按住额头，眉头紧皱，声音沙哑：“我……头痛欲裂。尔等且退下，容我考虑一晚，在做定夺。”
诸将对视一眼，齐齐躬身行礼，依次退出帐外。偌大的中军帐内，只剩曹操一人独坐。烛火摇曳，在他脸上投下深浅交错的阴影，他静坐在案后，望着那盏灯油将尽、火光微弱的烛火，久久沉默不语。
窗外，寒风呜咽作响，吹得帐布猎猎翻飞，风声呼啸，好似北方战场的战马嘶鸣，又似许都暗中涌动的暗流喧嚣。他心中清楚，这一退，新野之围便彻底解除，孙策便能绝处逢生；可若是不退，冀州一旦沦陷，许都再生祸乱，自己耗费十几年心血打下的基业，必将动摇根本，万劫不复。
他闭上眼，脑海中浮现出新野城头那面残破的“孙”字大旗，那双重瞳，那杆天龙破城戟。他忽然苦笑一声，喃喃道：“孙策，这一局，是我输了。”
次日清晨，天色微明，曹军大帐中号角齐鸣。曹操端坐主位，面色已恢复如常，眼中却多了一丝疲惫。他环顾诸将，沉声道：“传令，全军拔营，回师许都。命徐晃、张辽率五万精兵断后，多设旗帜，虚张声势，沿途设伏，以防江东军追击。其馀各部，依次撤退，不得慌乱，不得喧哗，违令者斩。”
诸将齐声应诺，各自领命而去。帐外号角声此起彼伏，曹军大营开始有条不紊地拔营起寨，旌旗倒卷，人马杂沓，却并不慌乱。
曹操最后望了一眼新野城头那面依旧猎猎作响的“孙”字大旗，拨马转身，再不回头。
新野城中，项羽登城远望，见曹营旌旗倒卷，人马北去，心中大喜，当即下令：“曹操退兵了！传令，我出城追击！”
诸葛亮却急步上前，羽扇一拦，沉声道：“吴侯且慢！曹操此退，不知真假，即便真的退兵，也必在沿途设伏。若贸然追击，恐中其计。”
庞统亦点头，神色凝重：“孔明所言极是。曹操退而不乱，必有布置。我军粮草将尽，士卒疲惫，此时追击，未必能胜。若中了埋伏，反倒前功尽弃。不如放他北归，待来日重整旗鼓，再图北伐。”
项羽望了望城北那片烟尘滚滚的曹军后队，又看了看城上那些满脸疲惫却依旧昂首挺立的将士。他沉默片刻，缓缓收起长戟，沉声道：“二位所言极是，是我思虑不周。”
项羽立于城楼之上，望着北方的烟尘渐渐消散，重瞳之中映着初升的朝阳。他知道，这一战，他守住了新野，却没能真正击败曹操。而曹操的退兵，不是认输，只是暂时的退让。
几日后，项羽在新野安排好城防守军，便率大军回师章陵。连日苦战，将士们面带疲惫，但步履之间却透着凯旋的轻快。白羽骑列于队首，白羽在晨风中翻涌如浪，五千白羽骑虽只剩千馀骑，却依旧昂首挺胸，气势不