深秋的海风卷着咸湿的气息，在水泥浇筑的宽阔码头上疯狂盘旋。三十艘如黑色山岳般的蒸汽宝船一字排开，烟囱里喷出的滚滚浓烟几乎要把湛蓝的天空撕开一个窟窿。
就在李承乾那声“大唐东胜州”的馀音还在海面上激荡时，远处官道的尽头突然尘土飞扬。
“等等！给俺留个位置！郑大总管，先别拔锚！”
一声气急败坏的破锣嗓子穿透了嘈杂的人群。
只见一个穿着明光铠、却被晒得黑得象块木炭的壮汉，正骑着一匹快要跑断腿的汗血宝马，疯狂地朝着旗舰“定远号”冲来。
那人还没到跟前，一股子大漠戈壁的风沙味儿就先扑了过来。
李承干站在艏楼上，眯着眼瞧了半天，才从那满脸的黑灰里辨认出几分皇室的轮廓。
“老三？”
李承乾有些诧异。
这位大唐的“西域王”李恪，不是应该在西域带着那帮吐蕃战俘修铁路、挖地基吗？
怎么突然跑这儿来了？
“吁——！”
李恪猛地勒住缰绳，战马发出一声痛苦的嘶鸣，堪堪停在甲板下方的跳板前。
他连马都没下稳，直接一个恶狗扑食蹦上了甲板。他喘得象个拉风箱的破铁炉，脸上的汗水冲开了黑灰，留下一道道滑稽的白印子。
“大哥……呼……呼……俺可算赶上了！”
李恪顾不得擦汗，一把抓住李承干的袖子，眼神绿得象头饿狼。
“俺听说你要派郑大总管去那个什么‘东胜州’？还说那里遍地是黄金？”
李承乾嫌弃地挪了挪身子，拍掉袖子上的泥爪印。
“是又怎么样？你不在西域当你的‘土工头’，跑这儿来凑什么热闹？”
李恪一听这话，嗓门儿瞬间提高了八度。
“土工头？大哥，你不知道那西域的风沙有多糙！俺带人把铁路都铺到焉耆了，剩下的活儿老四李泰那个技术狂比俺在行！”
他一拍胸脯，震得甲板咚咚响。
“开荒这种事，那是力气活，也是玩命的活！亲兄弟才靠得住啊！”
“郑大总管虽然厉害，但他毕竟是个文雅人。那美洲……不对，那东胜州要是遇到不听话的野人，不得有个姓李的杀神去镇着场子？”
李恪一边说，一边狂热地指着那一眼望不到头的汪洋大海。
“大哥，让俺去吧！俺不要封赏，俺就想去看看那个黄金比泥土还多的地方到底长啥样！”
李承乾摸了摸下巴，陷入了深思。
他看着眼前这个被太阳晒得快脱了皮、眼里却闪铄着某种名为“野心”和“干劲”的弟弟。
心里那杆名为“咸鱼”的小秤悄悄拨动了一下。
老三这体力确实没得说。在原本的历史轨迹里，他就是个英武过人的主儿。现在被自己派去西域修了大半年铁路，身体壮实得能生撕虎豹。
最关键的是，这小子现在已经被自己彻底洗脑了。他已经不再盯着长安城里那把破椅子，而是满脑子想着怎么在地图上多插几面红旗。
要是把他打发走，自己以后在长安睡觉的时候，岂不是又少了一个来烦自己的“奋斗逼”？
这哪是亲弟弟啊，这简直就是上天派来替自己打工的顶级牛马！
想到这里，李承干的嘴角勾起一抹慈祥而腹黑的笑容。
“老三啊，你能有这份为国分忧的心，孤很欣慰。”
李承乾叹了口气，伸手拍了拍李恪厚实的肩膀，语气沉重得象是要把整个地球都交给他。
“本来这种九死一生的探索，孤是不舍得让你去的。但既然你坚持，孤……也就只能成全你的忠义了。”
他转过头，看向肃立在一旁的郑和。
“郑和，传孤的旨意。”
“即刻起，任命蜀王李恪为‘大唐东海探索舰队总司令’，官职一品，辅佐你统筹东征事宜。”
“船上那三千大雪龙骑和一万神机营，由老三直接节制！”
“诺！”郑和躬身领命，眼神中也带了几分笑意。
李恪激动得脸都紫了。
“总司令？这个头衔好！听着就比王爷霸气！”
他猛地单膝跪地，声音震得桅杆上的风帆都抖了三抖。
“谢大哥成全！俺老三要是带不回黄金，这辈子就不回长安了！”
“黄金是其次，你过来。”
李承乾拉着李恪走进旗舰的密室。
这里没有外人，只有两根手臂粗的牛油大蜡烛在静静燃烧。
李承乾从怀里掏出一份精致的牛皮图册，放在桌上。这上面画着的，是系统的卫星全息仿