这日清晨，萧宁下令班师回敦州。
留卫青时带一万兵马驻守黑石滩，操练降兵，巡查隘口。剩下的四万人马押着物资，随他一同回城。
李儒穿着件新发的棉袍，走在中军队伍里。
棉衣厚实，裹着身子暖烘烘的，比他昨夜冻得打颤时，判若两人。他一路走一路看，玄甲军队列齐整，脚步沉稳，哪怕打了大胜仗，也没人喧哗嬉闹，军纪严整得像一块铁板。
押送物资的士兵对降卒也没呵斥打骂，装车时人手不够，降卒上前搭把手，对方还会道声谢。
“李先生，你慢点走，别摔着。”
庄奎策马从后面赶上来，扔给他个热乎的面饼，“刚从伙房拿的，还热乎，垫垫肚子。”
李儒接过饼，指尖传来暖意，愣了一下。
他在楚营当军师十几年，向来是他给别人发号施令，武将见了他也客客气气，可那种客气里，总带着几分功利和疏远。
像庄奎这种昨天还喊打喊杀的敌将，转头就能递过来一块热饼，不带半分芥蒂，他是从没见过的。
“多谢庄将军。”李儒捧着饼，低声道。
“嗨，谢啥。”庄奎摆摆手，咧嘴一笑，“以后都是同朝为臣，一家人不说两家话。”
“陛下说了，你熟悉西洲的地形和横川的内情，以后收复三城、整顿地方，还得靠你多出力。”
他说着，往前指了指萧宁的背影，“俺跟你说，跟着陛下干，准没错。陛下心里有数，谁有本事，谁肯干事，他都记着。”
李儒顺着他的目光看去。
萧宁骑在乌骓马上，玄色披风垂在身侧，脊背挺得笔直。风雪落在他肩头，他却像浑然不觉，正侧头跟张衡说着什么，神色平静，从容得像在御花园散步，不是刚打完一场惊天动地的大胜仗。
李儒心里微微发热。
他低头咬了口面饼，麦香混着暖意，顺着喉咙滑进肚子里。
是啊，跟着这样的君主，总不会错。
队伍走了约莫一个时辰，离敦州城还有三里地，就听见前面隐隐传来喧闹声。
起初还以为是风声，再走近些，才听清是人声，此起彼伏，混在一起，像潮水似的涌过来。
“陛下回来了！”
“打胜仗了！”
庄奎眼睛一亮，策马往前赶了几步，回头对萧宁笑道：“陛下，百姓们都出来迎咱们了！”
萧宁微微抬眼。
前方的官道两旁，黑压压站满了人。
男女老少，挤得满满当当，一直延伸到城门口。大家都踮着脚，往队伍的方向望，脸上带着笑，眼里亮着光。
有人拎着木桶，有人挎着篮子，有人举着布幅，寒风里站着，却没人嫌冷。
等队伍再走近些，欢呼声瞬间炸了开来。
“陛下万岁！”
“吾皇圣明！”
“大胜！大胜啊！”
声音震天响，混着风雪，飘出去老远。
最前面的是南市口的王掌柜，挑着两大桶姜汤，桶盖一掀，白汽腾腾往上冒。
“弟兄们！来喝碗热姜汤！暖暖身子！”
他扯着嗓子喊，见士兵过来，就舀一碗递过去，手都不抖。
旁边的刘嬷嬷挎着一篮子煮鸡蛋，往路过的士兵手里塞，“孩子，拿着！路上吃！”
“打仗辛苦了！”
张屠户更实在，扛着半扇刚宰的猪肉，往辎重队那边送，“俺家刚杀的猪！给弟兄们补补身子！”
“打了大胜仗，必须吃点好的！”
人群里，王阿婆牵着小孙女，站在路边。
老人裹着厚厚的棉被，踮着脚往队伍前面望，一眼就看到了骑在马上的萧宁。
眼泪一下子就掉下来了。
“我的天……真是陛下……”
她哽咽着，用袖口擦眼泪，“之前俺还背地里嘀咕，说陛下年轻，不懂兵事，五万对百万怕是要吃亏……”
“真是老糊涂了……陛下这是真龙天子啊……”
小孙女仰着小脸，举着手里的小旗子晃，“陛下好威风！”
“那是。”王阿婆把孩子搂紧了些，语气里满是骄傲，“那是咱们大尧的好皇帝。”
不远处，李秀才带着私塾的学生，站在路边。
学生们手里举着条幅，上面写着“吾皇圣明，西洲光复”。
李秀才穿着一身整齐的儒衫，对着萧宁的方向，深深躬身行礼。
腰弯得极低，态度恭敬得无以复加。
之前他还在信里跟同僚吐槽，说年轻皇帝行事孟浪，大暑天熬姜汤、发