轩辕站在集口外的山丘上，第一次看见了人间的烟火。
自从离开镇渊城，他走过的只有荒原、废墟、死村和山洞。清溪村的白雾、祠堂的昏黄、幻境中的桃花林——那些要么是空的，要么是假的。他已经很久没有闻到过真正的炊烟味了。
黑水集不是什么大地方。它夹在东域与南荒交界的群山褶皱里，一条浑浊的黑水河从集子中间穿过，河面窄得成年男人两步就能跨过去，却硬生生把整个集子分成了南北两片。北岸多是铁匠铺、药行和客栈，青砖灰瓦，还算规整；南岸则全是临河搭起来的吊脚棚屋，层层叠叠挤在一起，木头竹子茅草混搭，看着摇摇欲坠，偏偏住了几十年的老棚还在那儿歪歪斜斜地撑着。两片之间靠三座石桥连着，桥面被脚底板磨得又光又黑。
天还没全暗，集子里已经点起了灯。不是修士用的灵石灯，是最寻常的油灯和蜡烛，有的棚户干脆在门口支个铁锅烧松脂，火头蹿得老高，把半条街照得橙红一片。火光映在黑水河面上，波纹碎成一片片跳动的金鳞。
人声是先于景象撞过来的。
"刚出锅的烀馍！羊肉馅儿！一个铜板俩——"
"虎骨膏！祖传虎骨膏！腰酸腿疼一贴灵——"
"让让让让！赶路的借个道——"
叫卖声、吆喝声、讨价还价声、驴子嘶叫、孩童哭闹、锅铲碰撞、酒碗磕桌，所有声音搅在一起，被窄巷两边的吊脚楼一夹，变成一堵密不透风的声墙。轩辕站在集口，像一块被洪流冲到岸边的石头，一时竟不知道该迈哪只脚。
他下意识地攥紧了斩金戟——戟身用布条缠了几层，只露出靠近戟尾的一截暗金纹路，远看像根粗铁棍，不细看认不出是兵刃。他左手笼在袖中，掌心的魂火安静燃烧，在嘈杂的人间气息里显得格外清冷。
就这样进了集子。
黑水集的路不叫路，叫缝。两边的棚屋像互相倾倒的老人，你歪过来我歪过去，屋檐几乎接在一起，只留头顶窄窄一线天。地上铺的青石板早被踩碎了，坑坑洼洼积着污水，轩辕几乎每一步都要避开不知从哪个棚屋里淌出来的泔水。空气里混杂着烤肉的焦香、草药的苦涩、牲口的膻味、汗臭、煤烟、酒气，还有河边漂来的湿漉漉的鱼腥味——难闻，却热烈得让人无处躲藏。
一个挑担子的老头从他身边挤过去，扁担一晃，差点撞上他肩头。老头头也没回，嘴里吆喝着"热豆腐脑——"，扁担吱呀吱呀，隐入人群。
轩辕侧身让了让，背靠在一面被油烟熏黑的木板墙上。
墙缝里透出光和热，以及炒菜的刺啦声。隔壁棚户门口，一个胖大嫂正往铁锅里甩面条，汤水翻滚，白气蒸腾，裹着浓烈的葱花和辣油的味道扑面而来。几个脚夫模样的汉子蹲在门口的矮凳上，端着粗瓷大碗呼噜呼噜地吸面条，吃得满头大汗，偶尔抬头看一眼路过的行人，又低下头去对付碗里的吃食。
轩辕看着他们。
他忽然想起镇渊城。守城的时候，将士们也会在战间隙蹲在城墙根下端着碗吃饭。那时候没有这么香的葱花和辣油，只有硬邦邦的杂粮饼子和煮得发苦的野菜汤，可一群人照样吃得狼吞虎咽，因为不知道下一顿还有没有。
那个记忆太远了。远得像上辈子的事。
"嘿，你——站那儿挡道了！"
轩辕回过神，发现自己确实杵在路中间。一个推独轮车的中年汉子正不耐烦地瞪着他。他侧身让开，汉子哼了一声推车过去，车上堆着几捆还带着泥的萝卜。
他继续往集子深处走。
越往里走，摊贩越密，人也越杂。有挑着担子卖山货的猎户，皮毛上还带着泥点和干涸的血迹；有摆地摊收旧货的老头，面前铺了块脏兮兮的麻布，上面摆着生锈的刀头、缺口的瓷碗、几枚说不清朝代的铜钱；有裹着厚头巾的女人蹲在墙根卖草药，摊子上堆着叫不出名字的干枯根茎，散发着苦涩的土腥味；还有几个明显是外地来的行商，操着轩辕听不太懂的口音，在布庄门口和掌柜的比划着什么。
这里的气息和仙门修士的清冷截然不同，和幽冥魔物的死寂更是天差地别。它是浊的、脏的、吵的，却真真切切地活着。
轩辕发现自己紧绷的肩膀，在不知不觉间松了一点。
不是放松警惕——他依然时刻注意着周围的每一道目光、每一缕异常气息。而是某种更深处的东西，被这片嘈杂的烟火气轻轻托了一下。就像溺水的人在水底待了太久，突然被一股涌流推出了水面，哪怕只是一瞬间，能呼吸到一口带着人间味道的空气，也是好的。
他需要补给。回春散早就用完了，干粮也所剩无几，身上的伤虽然靠魂火和自身恢复力勉强稳住，但左肩和右臂的魔气侵蚀还没清除，内腑的淤堵也需要药物辅助。更重要的是，他需要情报——黑水集地处东