旗帜破烂不堪，污迹斑斑。
布面布满大小不一的破洞，象是被利爪反复撕扯过；边缘的缝线早已磨损，有的地方甚至只剩下零星线头在风中颤动。它原本是白色的，如今却被岁月、鲜血与灰烬染成了脏兮兮的棕灰色。
尽管如此，尽管上面的图案已经模糊不清，但任何对纹章学稍有了解的人，只需看上一眼，便会立刻明白——那是安纳尔家族的旗帜。
一只展翅的金色狮鹫，哪怕被污垢复盖、被火焰灼伤，依旧保持着扑击的姿态。
阿里斯感到一股勇气，猛然涌遍全身，那股力量如同暖流，驱散了笼罩在那道即将到来的身影之上的恐惧，也稳住了他几乎动摇的呼吸。
这面旗帜，自艾纳瑞昂的时代起便矗立于此。
它迎过凯旋的风，也浸过背叛者的血。屠城的火焰曾在它身后升起，放逐的队伍曾在它脚下远去。荣耀、罪孽与诅咒，被一层层压进早已褪色的织纹里，沉重而顽固。
阿里斯仍然举着它。
他从中汲取到的，并非鼓舞，而是一种久经岁月沉淀下来的意志——迟钝、坚硬，拒绝消亡。那意志顺着掌心传来，沿着手臂向上蔓延，压进胸腔，让那颗几乎被掏空的心再次变得坚实。
他挺直了背。
双脚牢牢踏进岩土之中，象一枚被楔进地面的铁钉。他抬起头，目光灼热却克制，毫不退让地迎向前方那道身影。
“未经安纳尔家族的领主。”
他高举那面残破的旗帜，声音在山谷间回荡，清淅而锋利。
语调骤然下沉。
“你们，凭什么踏入这片土地？”
话音未落，誓言紧随而至。
“若你们是来谈判的，”他说，“我以亡灵为证——一切罪孽，永不遗忘，也绝不宽恕。”
前方，那道身影在六步之外停下。
热浪贴着地面翻滚而来，灼烧皮肤。痛感清淅，却没能逼退阿里斯半步。他的脚依旧钉在原地，仿佛与这片土地本身融为一体。
那道目光缓缓移向他手中的旗帜。
随后，一只手抬起。
没有蓄势，没有仪式。
只是指尖轻轻一挥。
旗帜微微晃动。
下一瞬，黑色的火焰升起。
没有爆裂，没有声响。火焰安静而彻底，在短短一息之间吞没了整面旗帜。织物崩解、碳化，碎片在空中散开，落下时已只剩灰烬。
阿里斯的手中，只剩下一根被烧焦的长矛。
木质龟裂，边缘焦黑，白烟细细升起，很快又消散在空气里。
“安纳尔家族已经死了。”
那身影开口，声音低沉而厚重，压得空气发紧。
“只有我，才能统治纳迦瑞斯。”
他微微前倾，语调平稳得近乎冷静。
“向我宣誓效忠，你的过去可以被抹去。”
“你的背叛，会被原谅。”
“这片土地，仍由你统治。”
“你只需效忠于我。”
阿里斯笑了一下。
那笑意不大，却锋利得刺人。
“你想让我当坟墓的王子，”他说，“一个什么都没守住的人。”
笑容收敛，他的目光随之冷却。
“你凭什么，”他一词一顿地问，“要我忠诚？”
那身影向前迈出一步。
仅仅一步，空气却仿佛被压缩了一瞬。
阿里斯的身体绷紧，双腿不受控制地颤斗。热浪迎面压来，呼吸变得困难，肺象是被灌进了火。眼睛迅速干涩刺痛，泪水溢出。裸露的皮肤绷紧、裂痛。他舔了舔嘴唇，只尝到干裂与血腥。
但真正令他几乎失衡的，并非肉体。
而是一股力量。
污秽、古老，无形却无处不在。它顺着空气、顺着目光、顺着呼吸渗入体内，在血脉深处缓慢扩散。每一次心跳，都象被锋刃刮过。
“你不认得我了吗，阿里斯？”
那身影俯下身来，语气平静，没有嘲弄，也没有愤怒。
“你不愿，再一次伺奉我吗？”
那声音低哑而粗粝，像被烈焰反复灼烧过的金属。
本该陌生，却在传入耳中的一瞬间，让阿里斯的意识停滞。
他认出来了。
不是现在，而是在极其久远的过去。
久远到几乎不被历史记录的年代，那声音，曾对他说过承诺。那时的他，将尚未成形的一切希望都押在那些话语之上。
那声音曾发誓，要解放纳迦瑞斯。
而他，曾毫无保留地相信。
如今，那声音却在要求他投降。