“沙沙——沙沙——”
笔落在纸上。
一排排号舍整齐地码在院子里，每间不过三尺宽，上面架著木板。
陈安坐在号舍里，毛笔在纸上走。
写到一半，他突然低头看了一眼腰间。
那里挂著一只旧香囊，布料已经洗得发白，边角起了毛。
他盯着那只香囊看了两息。
重新拿起笔。
笔尖落在纸上，比刚才更稳了。
他写完最后一字时，香才燃烧了一半，整间号舍里只有他一个人站起来。
他轻轻吹了吹卷子上的墨，双手捧著，走出号舍。
监考的老吏看了他一眼，接过卷子，翻了翻。
动作本是不经意的，这些年经他手的卷子数以万计，但这次他的手顿住了。
他没有多说什么，把卷子封好。
“下去吧。”
陈安拱手退下。
在他走后，老吏又把那张卷子抽了出来，重新看了一遍。
从破题到束股，从经义到时务策。
老吏看了很久。
“二十年了。”他对着空荡荡的贡院低声说了一句。
上一回让他看这么久卷子的，如今已是内阁大学士。
陈安从贡院出来，天已经快黑了。
省城的街道比松石镇宽了三倍不止，两侧的店铺挂著灯笼。
他站在贡院门口，被涌出来的人群推著往前走，一时不知道该往哪去。
盘缠不多，住不起好客栈。
他正盘算著找个便宜的通铺对付一晚，一个小厮模样的人从人群中挤过来，朝他拱了拱手。
“可是松石镇陈安陈公子？”
陈安愣了一下，下意识点了头。
那小厮笑了笑，侧身引路：“我家主人请公子移步，有事相商。”
陈安犹豫片刻，还是跟了上去。
横穿过两条街，到了一处僻静的巷子。
巷口停著一顶不起眼的青帷小轿，轿帘掀开一角，里面的声音先传了出来。
“陈公子，请上轿。”
陈安没有动。
他眯着眼看向轿帘缝隙，隐约看见一张年轻的面孔，眉目俊朗，身穿锦袍，手里捏著一把折扇。
“阁下是——”
“上轿再说。”
陈安想了想，弯腰钻了进去。
轿子被抬起来，晃晃悠悠地走了约莫一炷香的工夫，在一处宅院门前落了轿。
宅子不大，但规格不低。
陈安被引进宅邸，正厅里已经摆好了茶。
那年轻公子在主位坐下，抬手示意陈安坐对面。
“在下姓李，单名一个承字。”
他笑了笑，“陈公子不必紧张，请你来，只是想认识认识。”
陈安拱了拱手，在客位坐下。
他不认识这个人，见对方气度不凡，缓缓开口：“李公子找学生，所为何事？”
李承没有立刻回答，慢悠悠地喝了一口茶。
“今日贡院，陈公子的卷子”
他看着陈安，嘴角带着笑。
“我提前看过了。”
陈安的眉头微皱，提前看卷子，这事不合规矩。
但眼前这个人做得到。
李承不在意他的反应，自顾自地说了下去。
“这些年科举，文章我见得多了。有的人写得花团锦簇，内里空空；有的人字字珠玑，细看全是套路。”
他把折扇搁在桌上，身子微微前倾。
“陈公子的文章不一样。”
“破题利落，立论扎实，时务策尤其出彩。”
他看着陈安的眼睛，一字一顿道：“这一科，陈公子必在一甲之内。”
陈安闻言，端著茶碗的手一顿。
“李公子莫要打趣学生了。”他垂下眼，声音低了些，“一甲学生不敢想。能中个同进士，已是祖宗保佑。”
李承笑了一声，没有反驳。
“陈公子是松石镇人？”
“是。”
“家中还有何人？”
陈安无奈地叹了口气。
“家父已故。家中只剩学生一人。”
李承点了点头，目光落在陈安脸上。
“可曾婚配？”
这个问题来得突兀。
陈安抬起眼看了他一眼，李承神色如常，不像是有意刺探。
“尚未。”
李承闻言，若有所思地放下茶碗。
“说来巧