“世子自幼尊贵，要风得风要雨得雨，唯独在清澜这里，屡屡求而不得。他无法容忍清澜身边有旁的男子，哪怕只是名义上的夫婿。”
宁默点头，没有多余的话：“我今日领教了。”
大夫人看着他，眼底闪过一丝歉疚。
“所以，他绑走你，给你的条件是……”
“退婚。”
宁默语气平静道。
大夫人沉默片刻。
“那你是如何打算？”
宁默没有立刻回答。
他在想。
想大夫人此刻问这句话的用意，想这桩离奇婚事从头到尾的每一个节点。
大夫人是周家的定海神针，三十余年主持中馈，见过的人情冷暖、算过的利害得失，远比他多得多。
她此刻单独唤他过来，不是闲话家常，更不是单纯表达关心。
这似乎是一场考校。
他抬起头，认真思索起来。
既然从一开始，大夫人和周清澜都知道郡王世子的性子，知道他要是知道周清澜有婚约，绝不会善罢甘休，为何还要招自己为婿？
以周家的处境，确实需要一个“解元姑爷”来稳住局面，抵抗陈家、震慑苏北本家。
可若仅仅是如此，待危机解除，大可找个由头解除婚约，给世子一个交代。
但她没有。
她甚至主动把假戏做成了真……在梅园诗会后，她强势表示自己是她的未婚夫。
而在他功名恢复，风头正盛的时候，她反而将婚期提前到了十日之后。
为什么？
除非……她的目的从来不是暂时借他当挡箭牌。
她或许是是要借他，彻底斩断世子的念想。
“……”
宁默这一刻，似乎想通了其中的一些关键。
对周清澜来说，世子从来不是她的良配。
她要的是周家的掌舵权，是自由经营家业、施展抱负的天地，不是困在郡王府高墙内做一个端庄贤淑的世子妃。
可世子不会轻易放手。
如何让他彻底死心？
唯有让周清澜“心有所属”，且这个“所属”必须在万众瞩目之下，光明正大，无可转圜。
世子再尊贵，也不能强夺人妇……那是皇家颜面，也是他赵元宸自己的颜面。
所以，周清澜才需要一个足够优秀的男子。
优秀到让湘南士林认可这门婚事，优秀到让世子无法轻蔑地说“你竟选了个废物”，优秀到……让所有人都觉得，周大小姐的选择，是情之所至，而非权宜之计。
所以她选中了自己。
从头到尾，这就是一盘棋。
而自己并不是棋子，是刀……是用来斩断世子执念的那把刀。
而周清澜自己，是执刀的人。
想通这一节，宁默嘴角浮起一丝苦涩的笑意。
大夫人一直静静地看着他。
见他神色由茫然到恍然，再到此刻的自嘲，她知道，这孩子已经想明白了。
“清澜不会伤害你。”
大夫人轻声开口道：“这一点，老身可以向你保证。”
宁默抬眸。
大夫人缓缓道：“她若只是想利用你，大可将婚期拖到会试之后，你若金榜题名，便是奇货可居，若名落孙山，也有千百种法子让你‘自愿’退婚。可她……”
她顿了顿，眼神复杂。
“可她却提前定了婚期，仓促，冒进，甚至有些不像她平日的行事。”
“为什么？”宁默问。
大夫人看了他良久。
“也许！”
她说，“她怕自己会后悔。”
宁默怔住。
“她终究是个女子。”
大夫人轻叹，语气里带着连自己都未必察觉的怜惜，“哪怕再冷静，再要强，也希望身边有一个能并肩而立，不必她一个人扛的人。”
她看着宁默，目光里有审视，有期许，也有一丝不易察觉的恳求：
“老身只是希望，那个人……是你。”
宁默沉默。
好半响后。
“所以……”他缓缓道：“大夫人的意思，是让我赢下世子？”
大夫人点头，随后说道：“不瞒你说，其实世子入城的事，我已收到线报……他身边带了三位客卿。”
宁默心神动容。
他没想到，大夫人的消息比他想象的更加灵通。
不等宁默说话，大夫人继续说道：“精研经义的方文镜，工于诗词的孙茂才，擅长时政策论的陈廷策，他们三人皆是京城小有名气的人物