周柏川啜了口茶，也是直接开口道：“此次前来，一是探望佑安贤弟病情，二是……”
他顿了顿，说道：“佑安病着，清澜你一个女孩儿家，支撑门庭着实不易。我既为周氏本家长辈，自不能坐视旁支基业动荡，族亲受累。故此，特来相助。”
话音落下，厅内的气氛顿时一凝。
周崔氏内心一紧，周清澜则神色不变。
柳含烟垂下眼睑，沈月茹则担忧地攥紧了帕子。
就在这时。
厅外传来通报：“宁公子到。”
宁默一身青色锦袍，步履从容地步入前厅，神色平静。
这几天他在府上整理一些资料，同时也在思考苏北周氏过来后的应对策略。
刚才得到消息后，他换上衣服就往这边赶来。
宁默先是对周崔氏及几位夫人行礼，然后转向周柏川父子，不卑不亢地拱手：“晚辈宁默，见过周世伯，周世兄。”
周柏川的目光落在宁默身上，上下打量了一番，略有些惊讶。
显然没想到一个赘婿……竟然有这种气质。
但周明轩却是撇了撇嘴，眼神中流露出明显的轻视。
赘婿而已！
“哦？这位便是清澜侄女所选的那位赘婿……宁公子？”
周柏川缓缓开口，特意在‘赘婿’二字上加重语气。
“正是晚辈。”
宁默坦然应道。
周柏川面露轻笑，慢悠悠地问道。“听说宁公子才高八斗，前日诗会更是大放异彩，连荣郡王府的平阳郡主都对你青眼有加？”
“郡主殿下惜才，主持公道，晚辈感激不尽。”宁默回答得滴水不漏。
“惜才？公道？”
周柏川轻笑一声，道：“年轻人有才华是好事。不过，我周氏乃诗礼传家之族，最重规矩与门风。清澜是我周家嫡长女，她的婚事，关乎整个周氏声誉，绝非儿戏。”
他顿了顿，目光陡然变得锐利起来，沉声道：“宁公子，老夫说话直爽，不喜拐弯抹角。你与清澜这婚约，究竟是怎么回事？你一个身负科场官司，还是判了斩刑的罪人，是如何入得周府，又如何……成为清澜的未婚夫的？”
此言一出，厅中周家众人皆是心头一紧，气氛陡然变得紧张起来。
这几乎是赤果果的质疑与发难！
周崔氏面色发白，柳含烟抿了抿嘴，沈月茹更是紧张得呼吸都屏住了。
周清澜眸光微冷，正要开口，宁默却已先一步说话了。
他面上并无被冒犯的怒色，反而露出一丝平静的微笑，迎着周柏川的目光，朗声道：“世伯问得直接，晚辈也答得坦诚。”
“晚辈宁默，湘南江州人士，今科乡试本侥幸得中解元，却遭奸人构陷，身陷囹圄，几近死地，机缘巧合被周府收入府中暂避，此乃活命之恩。”
他微微一顿，继续道：“至于与大小姐的婚约，确是晚辈高攀。”
“然而，婚约之盟，除却门第，更重品性才学相契，患难与共之心，晚辈蒙难之际，大小姐不以微贱见弃，反看重晚辈些许薄才，愿以婚姻为盟，共度时艰，此乃知遇之恩，亦是信任之托。”
“晚辈虽出身寒微，亦知‘士为知己者死’之理，故此盟约，于晚辈而言，重若泰山。至于其中是否合规矩，是否儿戏……”
宁默抬起头，目光清澈而坚定，声音提高了几分：“晚辈相信，待真相大白，冤屈得雪之日，自有公论。”
“而在此之前，晚辈既受周家活命与知遇之恩，自当竭尽所能，辅佐大小姐，稳定家业，以报深恩。此心此志，天地可鉴，亦无愧于周氏门风。”
一番话，不疾不徐，有理有据，既说明了自己与周家的渊源，也表明了自己报恩辅佐的决心。
周柏川眼中闪过一丝意外。
他没想到这个寒门赘婿竟有如此胆识与口才，应对得这般滴水不漏。
甚至还隐隐有反将一军的架势。
周明轩却没听出这么多弯弯绕，只觉得宁默巧言令色，忍不住嗤笑一声：“好一番冠冕堂皇的说辞！报恩？辅佐？说得好听！谁知道你是不是看中了周家的家业，借此攀附？”
“你那科场舞弊的官司可还没了呢！一个待罪之身，有何资格在此大言不惭？”
这几乎是羞辱了。
宁默看了眼周明轩……这歪瓜裂枣的谁啊？
周清澜抢先一步，脸色一沉：“明轩堂兄！宁默是我周清澜亲自选定的未婚夫，他的品性才学，我自有判断。”
“科场一案，郡主殿下已亲自过问，并将禀报巡抚衙门与学政衙门，在未有定论之前，还请堂兄慎言！”
周明轩被周清澜冷冽的目光一刺，气势弱了半分，但仍然硬气道：“我这是为了