那几人如蒙大赦，慌忙起身告退。
待其走远，王正源又瞟了卢象升一眼，欲言又止。
林如海道：“卢大人乃朝廷命官，奉旨随我观政盐务，但讲无妨。”
王正源仍显踌躇，卢象升见状，识趣起身，道：
“林大人，下官去廊下稍候。”
言罢，从容退出，反手轻阖门扉。
室内唯余林如海与王正源二人。
王正源这才长叹一声，压低嗓音道：
“大人明察秋毫，这几笔账目……实非下官经手，乃是……宫里派驻此地的公公之意。”
林如海眉头紧锁，默然不语。
王正源续道：
“大人深知，盐政新法推行后，地方豪强虽去，内廷却遣了内官督盐。
朝廷的份例要足，内廷的孝敬要厚，他们自家……自然也要打点。这几笔，便是他们伸手的例份。”
林如海皱眉道：“伸手几何？”
王正源伸出三指，旋即又翻覆一下，声音更低：“实收一成。”
林如海面色陡然一沉。
他早知内官贪墨，却未料其手竟伸得这般长，这般狠。
一成！再加朝廷税银、地方规费、盐商盘剥，层层刮削之下。
那岂不是除去豺狼，又来虎豹？
王正源窥其神色不豫，忙陪笑道：
“大人息怒，话虽如此，总归尚有益处，您瞧，内官坐镇后，盐政运转确乎迅捷不少，该收的税银颗粒归仓，该解入内库的亦分文不差。
今岁盐课较往年增收逾三成，陛下龙心甚悦，大人亦是功勋卓著。
下官斗胆妄言，盐政能有今日局面，大人实居首功。”
林如海冷冷道：
“今岁初行，便索一成，来年、后岁如何？莫非索三成、四成？前番那些豪强，亦非初时便如此饕餮！”
王正源苦笑，心知林如海所言俱是实情，却不敢接话，只道：
“大人，下官尚有一事禀报。
您前番谕令怜悯盐丁贫苦，银钱不可缺少。
下官亦遵命施行，只是……裁汰冗员、节减用度，别处实难动刀，只得在盐丁的贴补上略作裁减。
横竖他们俱是穷苦出身，多做少做皆是做，谅也掀不起风浪，总不好去动内官与那些……有根脚的吏员份例。”
林如海默然不语，只有指节在案几上轻轻敲击，声如漏滴。
王正源观其神色似有松动，复又劝道：
“大人，您今已立下不世之功，巡盐数载，政声斐然。
朝野上下，谁不称颂大人乃国之干城？
此番回京述职，必得擢升，盐政琐务，大人何必再行深究？
宦海浮沉，不外此理，喂饱了各方，路方好走，大人……何尝不知？”
倒是如此，林如海岂能不知？
宦海沉浮二十余载，从地方至中枢，何等腌未见？
前数年盐政败坏，较今更甚十倍。
幸得贾瑞襄助，一番整饬，方稍见头绪。
然整来饬去，不过将豪强之利盘转于内官，换了一拨人敲骨吸髓罢了。
盐丁之苦，朝廷之税，天子之内帑，各有掣肘，各怀心机。
他忆起贾瑞当日所言：
“盐政之弊，积重难返。欲图根治，非刮骨疗毒、换血重生不可。
然天下事，岂有易哉？大人心里当有成算。”
彼时只觉此子失之悲观，如今看来，倒是自己过于天真了。
林如海提笔蘸墨，在账册上勾划几处不甚当之开销，又添了两笔盐丁年节补助。
虽不多，但也聊胜于无。
“便如此罢。”他合拢账册，递与王正源，声音已带倦意，“能省则省，匀出的银钱，权当给盐丁们添些过年嚼用，年关将近，总教他们略沾些喜气。”
王正源接过账册，唇齿微动，终究未再多言，躬身告退。
偏厅内，唯余林如海一人。
他独坐椅中，凝望窗外沉沉暮霭，良久未动。
烛花灯花闪动，他亦浑然不觉。
不知几时，门外传来细碎足音，似莲步轻移，又似有所踌躇，停在门边。
林如海已猜着是谁起身行至门前，轻轻推开。
门外立着的，果是黛玉。
她身着家常月白绫袄，外罩银红比甲，只簪一枚羊脂白玉簪，末梢垂着流苏，在鬓边微微晃动，素手捧着一红漆食盒，紫鹃等丫鬟随侍在后，亦各捧器皿。
“父亲......”
父女数月未见，孺慕之思，自是难免，黛玉又见父亲眉目间清减不少，心中不由一