大爷是瑞大哥的左膀右臂，如今替咱们守着门户，劳苦功高。”

    黛玉似不经意地道：“前儿听他说起，金陵那边盐务上的事，似乎有些不大平？”

    紫鹃神色一肃：“正是，前几日姑娘不是去拜访盐运司副使王大人府上的夫人？

    王大奶奶私下提了一嘴，说近来盐场那边不太安稳，盐丁们为着工钱、口粮的事，颇有些怨言。

    王副使为此很是焦心，又不敢声张，怕惹出大乱子。”

    黛玉皱起眉头。

    这事，贾瑞离扬前也曾提过。

    两淮盐政积弊甚深，盐丁苦累，豪商盘剥，底下早如干柴堆垛。

    父亲此次去泰兴督河，盐务暂由王副使署理，只怕压不住场子。

    但深闺女子，却也难做什么，她轻叹一声：

    “王大奶奶那里，你寻个由头，再送些时新果子点心去，就说我惦记她。

    旁的话也不必多说，只请她提醒王大人，务必谨慎，若有实在难决断的，可速速报知老爷或金陵那边。”

    几人正说着，外头小丫头脆声通传：

    “大姑娘，文墨三爷来了。”

    林文墨是黛玉堂兄，前番经历过不少世事，上月成婚，黛玉也去了，见了几位内眷，送了礼去。

    黛玉心中，亦颇为欣赏敬重这位远房族兄，忙令人请他来叙事。

    帘栊响动，林文墨缓步而行。

    这人本是新婚燕尔的年纪，眉宇间却笼着一层挥之不去的郁色，眼下也带着淡淡青影，连脚步都显得有些沉滞。

    他见到黛玉，略收敛情绪，忙对躬身一礼。

    黛玉起身还礼，注意到他神色，只问道：

    “三哥哥快请坐，今儿怎么得空过来？新嫂子可好？”

    她敏锐察觉到他眉间那缕阴霾，目光在他略显苍白的脸上停留。

    晴雯奉了茶上来，也悄悄打量了林文墨几眼。

    这位三爷前番在苏州为护着黛玉，曾与她并肩跟匪人动过手，是个有血性的。

    怎么成了亲，反倒像霜打的茄子？

    林文墨接过茶盏，勉强笑了笑：

    “劳妹妹挂心，她身子尚好。

    今日来，一是向妹妹辞行，我预备后日启程去金陵，预备来年的乡试，二来.....”

    他顿了顿，从袖中取出一封信:

    “是接到叔父大人从泰兴转来的手书。

    叔父说治河诸事已近尾声，他即将启程回扬州，稍作整顿后，也要亲赴金陵处理盐务积案。

    知我在扬州，便嘱我先过来，一则给妹妹报个信，二则若妹妹这里有什么需帮衬的，我也可略尽绵力。”

    黛玉接过信笺，熟悉的瘦硬字体映入眼帘，确是父亲手笔。

    她心中微讶，父亲治河归期原定在腊月中，怎会提前？

    且信中语焉不详，只说要速归、赴金陵，透着股不同寻常急切。

    “父亲要提前回来？”

    林文墨点头：

    “看信上意思，泰兴那边是快马加急递来的，叔父想必是轻装简从，走水路快船，算算日子，怕是还有些日子。”

    黛玉心想，是还有些日子，父亲回来，倒是要准备下。

    就在这时。

    话音方落，外头一阵急促的脚步声由远及近。

    管事气喘吁吁跑到廊下，隔着帘子急声道：

    “大姑娘！有急事。”

    “老爷的官船到了，刚进钞关码头，府得派人去接。”

    满室皆惊。

    黛玉微怔，此事不寻常。

    父亲竟不是即将启程，而是已经到了，这速度，绝非寻常。

    黛玉已非昔日女儿，疑惑一过，压下心头翻涌惊疑道：

    “林管家，即刻备车轿，多带人手，速去码头迎接父亲。”

    “传话各房，父亲即刻回府，一应热水、饭食、更换衣裳，立刻预备。”

    林管家连声应着，脚步声匆匆远去。

    林文墨也站了起来，脸上惊色未退：

    “叔父竟到了？我也去迎一迎！”说着就要往外走。

    “三哥哥同去也好。”