宝钗却忽然道：
“琴妹妹，前番我在苏州，见过瑞大哥，求他帮着周旋二叔的事。瑞大哥只说见机行事，这事牵扯太大，轻易动不得。”
“后来我到了金陵，也不知这事究竟如何了。心里虽记挂着，可知道里头牵连着宗室亲王，不敢多问，也没敢再提。”
“直到前些日子，瑞大哥才叫人递了话来，说案子有了转机，二叔从‘斩监候’改成了‘押候’。
人虽还关在牢里，性命是保住了。只可惜二叔的身子早熬干了，没等到案子了结，便去了。”
“所幸的是，二叔走之前，你和蝌弟总算见了他最后一面。”
“我想着，这里头定然有他的情分在。”
宝钗没说是谁，宝琴却心里明白。
她默了半晌，才点点头道：
“是了，里头的事我也不大清楚。我只记得，父亲临走那日，我去瞧他最后一面。”
宝琴此时低下头，沉默了许久，才慢慢说起那番牢中探监的故事。
那时父亲薛润，在牢里瘦得只剩一把骨头，拉着他们的手，断断续续说了许多话。
他对薛蝌说：
“蝌儿，爹这辈子最大的错，就是不该攀附宗室亲王，本来安安稳稳守着祖业，也能过活，却偏生起了不该有的贪念，落得今日下场。”
说到这，薛润咳嗽起来，咳得整个人都蜷缩成一团，身子抖得像风中的枯叶。
薛蝌和宝琴忙上前扶住，薛蝌只是掉泪，宝琴却在旁边轻轻拍着父亲后背，又低声道：
“父亲如今说这些也无益了，哥哥一味伤心，也于事无补，咱们还是听父亲把话说完要紧。”
薛蝌见宝琴比自己还要镇定，一时怔住，不知说什么好。薛润却抬头看着宝琴，叹道：
“琴儿，你真是......真是比我想的还要强些。”
“蝌儿，你是个好孩子，可论起心性，不如你妹妹。
只是你是男儿家，日后要撑起门户，有些事，你多跟琴儿，还有你大伯家的宝钗，学着些吧。”
“她虽是女孩儿家，心性却不差，咱们族中其它几房，要不有家底却没出息，要不有胆子却没脑子。
连家底、胆子、脑子都没有的，更是不少。”
薛蝌忙点头应着，宝琴亦是垂泪，随即用帕子替父亲拭去额上的汗。那帕子一沾，已成黑灰色。
但宝琴并不嫌弃，依旧轻轻擦着，还想再给父亲喂口水，薛润却摆摆手，喘息着道：
“我本就腿脚不便，前番受了些刑，又是惊吓，进了狱后，这狱中阴寒潮湿，又是缺医少药。恐怕挨不了几日了，也不会再出去了。”
薛蝌放声大哭，宝琴强忍着流泪道：“父亲别说这些丧气话，您且宽心养着，总能好的。”
薛润叹道：“我平生自诩聪明，总觉得自己能算计明白，如今方知那些算计，不过是镜花水月。其实唯有老老实实做人，本分做事，才是正经。”
“琴儿”薛润看着眼前最疼爱的女儿，声音愈发虚弱道：
“你哥哥也就罢了，我唯独对不起你呀。
十年前，我为你定下梅家这门亲事，也是因为你祖父那辈，曾与梅家有旧。
梅家那梅翰林当时家中艰难，虽说是清流门第，却过得拮据。
是你祖父拿出银子，接济梅家，他梅翰林方能渡过难关，有了今日。”
“但这人我知道，面上清高，骨子里其实最是势利。如今我落魄至此，他怕是靠不住了，说不得还要来退婚。”
“这世上女子，最是命苦。一旦被退婚，往后就艰难了。我怕你受委屈，往后可怎么好。”
宝琴垂着头，没接这话，只尽力扶着父亲，想再给父亲喂些水。
却见薛润抬起枯瘦的手，指着她，喘息道：
“往后，多听你宝钗姐姐的话。还有还有你瑞大哥的话。”
“瑞大哥？”
宝琴愣住了，薛蝌在旁也睁大了眼。
薛润此时精神忽而好了些，如回光返照一般：
“前几日，我方才知道，潞王不把我当弃子抛出去，是他在里头周旋。
昔日他也劝我不要掺和那些事，我还觉得他年轻不懂事，甚至还想拉着他一起做。
现在看来，是我瞎了眼，他才是真正明白人。”
此时薛润说话，已如风中残烛，一字一顿，艰难说道：
“这人心里比谁都透亮。
不管他是为了什么，但对我们薛家，却是实实在在的恩情。你们日后若有机会，一定要报答他。”
......
“然后父亲又说了几句，老病发作，蝌哥哥忙去唤人来，我也扶着他躺