“师父。”妙玉的目光全在圆慧师太身上，并未多看贾瑞。
岫烟忙应：“师太，贾大人。”
贾瑞颔首回礼，目光掠过妙玉时并无停留，仿佛只是寻常，随即落在垂首侍立的邢岫烟身上，暗暗颔首。
圆慧师太见状心中一叹，但只含笑对妙玉道：
“玉儿，随我进来，有些北上之事需与你细说。”
妙玉应了一声，随后师太又向贾瑞说了几番祝愿的话，便让妙玉扶着自己入内。
此时室外，只余贾瑞与岫烟二人，岫烟还未说话，贾瑞忽道：
“方才师太于禅房中，对姑娘赞赏有加。”
贾瑞当年读红楼时，就颇欣赏岫烟性子，此时含笑鼓励道：
“师太言姑娘兰心蕙质，侍疾尽心，更难得粗通医理药性，是个有心的。
他日若有机缘去往神京，不妨随家人多往舍下走动，我家中人自会妥帖接待。”
他略一停顿，目光中多了几分深意：
“医道一途，博大精深，姑娘既有此天分，当勤加研习，精益求精，艺不压身，日后总有施展之处。”
岫烟虽是稳重多思性子，但有生以来，除了圆慧师太外，少有人如此鼓励她，一时惊讶，忙敛衽深深一福：
“多谢大人提点，小女愧不敢当，定当谨记大人教诲！”
“举手之劳罢了，还是姑娘自尊自爱，待事持之以恒，此等心气，令人佩服。”
贾瑞鼓励数句，因为还有军务处理，也不再多言，便行离开。
廊下，唯剩岫烟一人独立，微风拂过，吹动西素净裙裾。
她怔怔望着贾瑞身影消失的方向，又低头看了看自己纤细，曾为师父煎药，也曾为宝钗姑娘擦拭伤处的手指。
方才贾瑞那番话，犹在耳畔回响“艺不压身，日后总有施展之处”。
一股从未有过的，带着暖意与希冀的激流，悄然涌上心田，冲淡了寄人篱下的凄惶，也盖过了方才惊悸。
自己还是能做点事情的......
......
随后数日，贾瑞来往苏州知府府邸，经黛玉，宝钗，湘云三人牵线搭桥，也得以见到祁彪佳与苏州卫指挥同知，操江御史。
他神色肃然，开门见山：
“三位大人，太湖水寨屡犯漕运，劫掠商旅，滋扰州县，百姓苦不堪言，怨声载道。
朝廷早有清剿之意，只是山高水远，鞭长莫及，如今我奉旨巡查江南，恰逢此事，愿为前驱，为朝廷分忧，为百姓除害。
此次调动兵力不多，仅需苏州卫水师配合布防，震慑匪众，况且......”
贾瑞目光锐利如鹰，语气带着隐隐暗示：
“京中多位大人亦关注江南治安，此次若能顺利招安，于三位大人政绩亦是大功一件。
日后吏部考绩，必有裨益，于仕途大有好处。”
亲族情分扯着，利益诱惑吊着，京城关注压着，地方士绅期待着。
三位官员对视一眼，心中已有定计，终是颔首应允。
操江御史负责协调水师布防，封锁太湖要道。
苏州卫提供战船与兵士支援，摆足威慑之势。
苏州知府祁彪佳则坐镇府衙，处理后续文书事宜，上下联络。
贾瑞又向金陵有司与神京御前，言明苏州之事，做好事前备案，事后安置。
在这数日期间，妙玉师徒已然北上，宝钗湘云各有分工。
黛玉则与祁夫人保持密切联络，每日遣紫鹃或晴雯遣人传递消息，既报平安，亦及时反馈府中动向。
闲来无事，她便与宝钗等，陪着祁夫人等苏州官宦夫人，谈论琴棋书画，女红针黹之事。
才女相聚，自然常有会心共鸣之处，彼此情谊，相较往日，更加笃厚。
而苏州水师密布于太湖沿岸，排兵布阵，战船林立，旌旗招展，鼓声震天，只待号令一发，便要荡平水寨，肃清湖患。
......
建新三年，九月五日，苏州知府官邸后宅，清风小筑。
轩窗半启，庭前金桂碎影筛落棋枰，暗香浮动。
黛玉与宝钗隔着一方楸木棋秤对坐，素手拈子，黑白二色如星罗布阵。
黛玉执白，指尖一枚云子悬而未落，秀眉微蹙。
宝钗端坐如莲，执黑应战，见黛玉凝神长考，便执起青瓷盏啜了口茶，盏底与檀木棋罐轻轻一碰，发出清泠微响。
棋盘上，黑子已隐隐连成苍龙之势，白子左支右绌，几处要冲皆被宝钗先手占定。
“姐姐这镇神头下得凌厉，倒显得我处处受制呢。”
黛玉虽略居下风，却毫无气馁之色，只展颜一笑，将白子敲在边角处看似无关