“林姑娘，史姑娘，薛姑娘一路辛苦，快请进。”
为首的婆子行了个规规矩矩的福礼，恭敬道：“我们夫人早吩咐下了，给三位姑娘收拾好了清净的厢房歇脚。
只是不巧，老爷和夫人此刻正在外面赴同僚的宴请，未能亲迎，实在怠慢了，还请姑娘们海涵，先在府里歇息片刻。”
黛玉扶着紫鹃的手下了轿，闻言一笑：“劳烦妈妈们了，客随主便。”
说着，她眼波微动，紫鹃会意，立刻上前一步，袖中滑出小巧银锞子，塞到那婆子手中：
“妈妈们辛苦，这是我们姑娘一点心意，请妈妈们喝茶。”
婆子们脸上的笑容更盛了几分，连声道谢，殷勤地将黛玉，宝钗，湘云一行引向早已备好的精致院落。
院落轩敞，花木扶疏，布置得既雅致又不失官家气派。
几个小丫鬟手脚麻利地奉上香茶细点，便垂手侍立一旁。
待人退下，房门轻轻掩上，屋内只剩下几位姑娘和贴身丫鬟。
方才还端庄持重的黛玉，眉梢便染上几分俏皮，她端起茶盏抿了一口，环视众人笑道：
“好了，进了这白虎节堂，咱们也该升帐议事了，紫鹃，守住门口。”
紫鹃抿嘴笑着应是，晴雯，翠缕，五儿也都围拢过来，湘云笑道：
“好一个升帐议事，林姐姐快吩咐，咱们怎么打这一仗？”
宝钗坐在黛玉下首，闻言含笑道：
“云丫头还是这般急性子，林妹妹心中必有成算，咱们洗耳恭听便是。”
黛玉放下茶盏，开始了她的布阵：
“我们三人，可以各有职司，我自然是打头阵，攀亲叙旧是正经。
那位知府夫人冯氏，论起来是我的表姐。这血脉情分是现成的敲门砖。
蟠香寺那一场无妄之灾，咱们亲身经历，正好借这共患难的由头，引出地方安防之重，再自然不过地提到瑞大哥和苏州卫的功劳，这叫动之以情。”
“宝姐姐，”黛玉转向宝钗，“前番听你说过，苏州薛家商铺招牌也是响当当，云锦苏绣，西洋钟表，上等胭脂水粉，这些都是极好的。
全看姐姐的妙手调度了，这叫诱之以利。”
宝钗微微颔首：“妹妹放心，礼单我已斟酌过，既要体面，又不过分奢靡惹人议论。
至于漕运通畅对苏州商户的利好，我也会择机提及。
这些外务，自有人拿着我的手令去薛家老铺支取，外头有人在外面候着听差遣。”
湘云听得有趣，拍手道：“我呢？林姐姐快给我派个先锋官的差事！”
黛玉莞尔：“你就是火头军兼鼓手，你把你那直肠子劲儿使出来，见缝插针地夸瑞大哥，怎么威风怎么夸，怎么实诚怎么说。
要的就是云儿那股子降者不杀般的爽利劲儿。”
湘云挺起胸膛，学着戏文里的腔调：
“得林姐姐将令，这事便交予我了。”
“至于你们，”黛玉看向紫鹃，晴雯和五儿，“紫鹃，师太赠的那盒陈年龙井和素色佛串是给知府夫人的心意，你收好，待会儿我亲自奉上。
晴雯，你眼明心亮，留意着夫人和各位陪客的夫人神色，若有不对劲，给我递个眼色。
五儿，你跟着紫鹃姐姐，帮衬着些。”
这边厢刚分派停当，随后便是等待与祁夫人见面。
翠缕办事利落，已带着几个薛家铺子的伙计，在人护卫下，将两大箱礼物抬进了院子。
宝钗亲自验看过，确认无误，指挥着婆子们暂时收好。
此时日头已微微偏西，接近午末时分。
院外传来一阵细碎而有序的脚步声和请安声，接着是管事婆子恭敬的通报：
“三位姑娘，老爷和夫人回府了。
夫人请姑娘们移步正厅相见，护卫和随从们，老爷已吩咐前院设宴款待，几位姑娘的丫鬟也各有赏封。”
黛玉，宝钗，湘云闻言，迅速整理了一下仪容，彼此对视一眼。
紫鹃捧起那装着佛串和茶叶的锦盒，晴雯，翠缕，五儿也肃容跟上。
穿过几道回廊，来到知府衙门的正厅。
厅堂轩敞，陈设古雅，一水儿的紫檀木家具，墙上挂着山水字画，博古架上陈列着瓷器古玩，空气中淡淡檀香，庄重而不失雅致。
黛玉为首，湘云，宝钗依次随后，莲步轻移，步入厅中，裙裾微动，难闻环佩之声。
而三位姑娘一出现，厅内原本坐着闲聊的几位衣着华贵妇人目光瞬间汇聚。
上首主位旁，一位年约三十许的妇人含笑起身。
她身着藕荷色缠枝莲纹褙子，下系月华裙，容貌端庄秀丽，眉宇间带着书卷气和