“薛姑娘不必多礼。”
“你们几个先退下吧。”
贾瑞以军法治理，令出必行，随从应声退出厅门。
宝钗微讶，本也要让文杏等退下，贾瑞却道：“留个丫鬟在这，不妨事。”
宝钗立时明白，他是顾虑男女夤夜相见，自己身边无人不妥，便留下文杏侍立一旁。
只是他如此郑重，究竟要说什么？
宝钗心中已敏锐闪过某个念头，但不愿深想，只觉胸口微窒，定了定神，拣个离贾瑞尚有几步远的位子坐下，先开口寒暄：
“瑞大爷辛苦，不知金陵之事可还顺利？”
贾瑞倒是笑道：
“顺利不顺利，也就这样罢了，算是暂时告结，但还有些大事未了，过几日需去趟苏州，日后还要再回趟金陵，年底便北返。”
他顿了顿，呷了口茶道：“此番倒有些遗憾，本想拜会海内文宗胡孟山先生，他也是林御史的先生。
可惜胡老闭门研读，不见外客，我也不好多问，只得罢了。
不过我也结交了几位金陵地方的儒士名流，也算有所收获。”
宝钗心思灵透，忙接道：
“胡先生学贯古今，文采斐然，门生故旧遍及朝野，若能得他青眼，自是极好的。”
贾瑞没多说此话题，只问宝钗一路行程，听到她在泰兴见到如海，便问林御史现今如何。
宝钗也没有多谈太多，只是略微提到林如海与内阁周延儒之间矛盾，原因便是周家人在地方上多有不法，与许多劣霸恶绅，沆瀣一气。
贾瑞闻言，眉峰一蹙，叹道：
“林大人性子便是如此，端方持正，虽说宦海多年，但有时候又忍不住骨子里那番书生气。
这种脾气有得有失，也可为治世能臣，只看圣明之主如何用之了，
他们二人倒像得很，都是这番脾气。”
宝钗一时没反应，只笑道：“瑞大爷说的另一人是哪位名臣显贵？大人此番南下，倒是认识了不少江南朋友？”
贾瑞笑笑没接此话，只是又问起宝钗在神京金陵故事，倒像是拉起家常。
宝钗在贾瑞来之前，在心中早就估量着瑞大爷要问起此事，便在心中准备了好几番腹稿。
此时她有了得用之时，有条不紊，清晰明了道：
“神京那边，那些铺子管事来信，说......”
“我记得大爷最爱那松烟墨，我特意命他们留了顶好的......”
“还有，我南下之前，又去见了老太爷和老夫人，老太爷愈发好了。
我给他又寻了个擅做苏式细点的老嬷嬷，最是贴心妥帖不过，又懂老太爷的口味喜好，又会些调理气血的膳食方子，称得上合心意的人。”
“大爷家中还换了个从金陵聘来的厨子，做得极地道的京苏菜，老太爷昔日生在南方，喜好那清鲜带甜的口儿，我便为他寻了合适的，可时常做来解解思乡的意。”
“还有......”
一桩桩，一件件。
宝钗语速略快，声音温软，事事细数，从生意往来，到文房雅玩，再到日常饮食，无不细致入微。
话语长短交错，既不显得过分卑微，却又字字句句似都在诉说：
她留意着与他相关的一切。
她记挂着他，也记挂着他的家人。
贾瑞只是静静听着，目光落在宝钗脸上。
然而，他却并未接她递来的话头，只是拿起茶杯，喝了口茶，不时颔首。
宝钗到后面越说越快，最后说完了，只余下短暂静默，她低下了头，不再说话。
厅内一时只闻烛花偶尔的轻响。
贾瑞轻叹一声，放下了茶盏，杯底与桌面相触，发出清脆一响。
他没再做寒暄，因为他知道再不忍心，也需要把这件事就此解决。
犹豫不决，方才会害了三个人。
“薛姑娘有心了，此情此义，我心中不忘。”
“今日约姑娘一见，除了叙旧，尚有一事，需当面说明。”
宝钗抬起头来，心中有点空空荡荡，但笑容未减，还是笑道：
“瑞大大爷请讲，我等着大爷吩咐，我......”
“薛姑娘。”
贾瑞打断宝钗说话，没有犹豫，平静道：
“关于中宫有意赐婚一事。”
“我已知晓，后续回京，我会向陛下陈情，请其收回成命。”
“此事万万不妥。”
“因我已与别家女子订了婚约，共许三生之盟，情义不可负，信诺不可违，故而不敢奉诏。”
“啊！”
宝钗丫鬟文杏在旁，