“姑父言重了，既然如此，侄儿便依言回禀。”

    他目光再次落在黛玉身上，带着审视，眼前这表妹，身量似乎比在荣国府时丰润了些许，面颊透着健康红晕，眉宇间那股挥之不去的愁郁弱态淡了许多。

    整个人如蒙尘明珠被拂拭，焕发出内蕴光彩。

    他心中暗自称奇：这扬州的水土竟如此养人？

    湘云是个闲不住的，见正事说完，便好奇问道：

    “琏二哥哥，你那些南来北往的货船生意，近来可还顺当？”

    贾琏脸色瞬间一僵，掠过狼狈与焦虑。

    他本不欲在这等场合提及自己的困境，但湘云问了，只得强笑着含糊道：

    “略有些小差池，幸好这边几位相与的朋友，看在我们府里如今正得圣眷，大姐姐又新封了妃位，多少卖几分薄面，帮着周旋一二。

    否则……可真要焦头烂额了。”他语焉不详，但眉宇间烦忧却遮掩不住。

    黛玉心思通透，知其处境不妙，此刻见他窘迫，也不点破，只顺着他的话风，落落大方地微笑道：

    “既如此，逢凶化吉，倒要恭喜二哥了。”

    林如海将贾琏的神色尽收眼底，知道他在这倒腾私货，如今倒了大霉，心中对这位内侄的轻浮与能力不济更添不喜，亦无意多谈。

    他再次端起茶盏，这次的动作带着明显的送客之意：

    “琏儿，此事既了，便不多耽搁你了，烦请将我的意思转达太夫人，待来年上京，定当亲至府上拜谢。”

    贾琏知道这是逐客令，连忙起身，脸上堆起奉承的笑容：

    “姑父说的哪里话！姑父此番在两淮盐政上立下大功，深得圣心眷顾，前程正未可限量呢！

    倒是我等小辈，日后少不得还要多多仰仗姑父提携，家父也早交代了，若姑父回京，务必请过府一叙，好生款待。”

    林如海只淡淡一笑，并未接这奉承话。

    贾琏又转向黛玉和湘云，从随侍惹不手中接过两个包裹：

    “差点忘了，这是内人特意给两位妹妹捎带的玩意儿，还有些家里姊妹们的书信，托我带来。”

    黛玉与湘云忙敛衽道谢：“多谢琏二哥、凤姐姐费心。”

    贾琏这才告辞离去，待他的身影消失在门外，林如海脸上的温和瞬间敛去，眉心微蹙，轻轻摇了摇头，显是不愿多提此人。

    黛玉心思细腻，察觉父亲不喜贾琏，碍于湘云在场，也只垂眸不语。

    湘云何等机灵，见状便知趣地笑道：“姑父，林姐姐，我去看看凤姐姐捎了什么新鲜玩意儿来！”说着便要告退。

    “史姑娘且慢。”林如海却叫住了她，神色转为凝重，“正好，有件事要告知你二人。”

    湘云和黛玉都望向他，林如海沉声道：

    “恐怕要麻烦史姑娘，这些时日多陪陪玉儿了，我与你叔叔，须得暂时离开扬州一段时日。”

    黛玉闻言，心下一紧：“父亲何事如此紧急？”

    林如海走到挂在壁上的大幅两淮舆图前，手指重重点在泰兴一带：

    “黄河夺淮入海，洪水肆虐，虽不似前番那么紧急，但还是倒灌盐场，冲毁了无数卤田，盐场停产众多。

    更甚者，洪水裹挟的泥沙淤积，堵塞了运盐河道，朝廷盐课、民生用盐皆是难题。

    此乃关乎国计民生的燃眉之急！我必须亲赴泰兴，居中调度，协调各方，疏浚河道，抢修盐场，否则，朝廷怪罪下来便是塌天大祸。”

    黛玉闻言，心中一叹，知道不是小事，父亲为盐政废了如此大力气，如何能让他功亏一篑。

    不过黛玉此时猛然生出个念头，突然道：“父亲，女儿愿随您同去，我说不定可帮父亲料理些文书信函，分忧一二？”

    此言一出，连湘云都惊讶地瞪大了眼睛，没想到素来娇弱的林姐姐竟有如此胆魄。

    林如海忙断然拒绝，语气是少有的严厉。

    “盐场重地，灾后混乱，流民四起，更有奸猾盐枭伺机作乱！那是何等凶险之地？

    你一个闺阁女儿家，如何能去？岂不是让为父悬心？你安心留在府中罢。

    为父已将天祥训练的那三百巡盐卫队做了分派。

    我带两百精锐随行护卫调度，留一百精锐在府中，专责保护你与史姑娘，他们就驻扎在前院，日夜轮值，警跸森严。”

    黛玉秀眉微蹙，敏锐地捕捉到了父亲话里的深意：

    “父亲是担心……扬州城内也不安稳？”

    林如海面色凝重地点头：

    “正是，此前盐务革新，裁汰冗员，本就积怨不少，如今又逢两淮大水，秋粮歉收几成定局，扬州城外聚集的流民日益增多，犹如干柴遍地。

    为父身负盐政重责，树大招风，不得不防！这一百人，我都嫌少。