探春柳眉舒展，粉唇轻启，语气真挚道：
“或许在他眼中，当时不过是一个懵懂丫头问了些稚气问题，随口开解几句，但于我，却是拨云见日。
姐姐务必替我转达，我真心实意感激他，也祝他前程似锦，诸事顺遂。”
宝钗看着探春兴奋样子，轻轻一叹，随即笑着拂过探春脸颊，柔声道：
“好，三妹妹放心，即便此行无缘得见，姐姐也定寻机将你这番心意带到。看到你这般模样，姐姐也替你高兴。”
探春灿若朝霞，点头道：“谢谢姐姐了。”
姐妹俩执手相看，千般言语，尽在不言。
二人就此分别，宝钗在远处等候的宫女引领下，向着深宫内苑、皇后所在的坤宁宫方向走去。
坤宁宫殿宇巍峨，琉璃瓦流金溢彩。
宝钗随着引路宫女，穿过三重朱漆门廊，绕过蟠龙影壁，步履沉静，目不斜视，殿前白玉丹陛光洁如镜，更显深宫肃穆。
殿内，皇后周氏端坐凤榻，腹部微微隆起，身着明黄常服，气度雍容。
却让宝钗没料到的是，自家表姐，贤德妃贾元春也在这里，她侍立下首，神情恭谨，甚至有些过于紧绷。
宝钗忙依礼参拜，口称万福，姿态娴雅，一丝不苟。
“薛家姑娘来了，快起身吧。”
周皇后颇为欣赏宝钗，说了许多体己话，称赞她进退有度。
宝钗亦是引经据典说了许多道理，多是女诫、列女中的箴言，投其所好，令好读经史的周皇后愈发喜欢。
随后宝钗看到周皇后微微隆起小腹，忙恭贺笑道：
“娘娘凤体安康，龙胎祥瑞，此乃社稷之福，万民之幸。”
皇后含笑点头，应道：“陛下操心国事，东宫虚悬已久，本宫日夜祈盼，如今承蒙天眷，只望顺遂平安，为大周延绵国祚。”
聊了数句，皇后目光转向元春：
“贤德妃，你这位表妹，端的是个齐整人物，看着就叫人心里舒坦，你们姐妹也有些时日未见了，本宫身子乏，你带她去你宫里坐坐，好好说说话。”
元春一直垂首侍立，目不斜视，没跟宝钗有丝毫眼神交汇，只小心伺候皇后，此时忙躬身应道：
“是，谢娘娘体恤，妹妹，随我来吧。”
她语气恭顺，动作谨小慎微，仿佛连呼吸都拿捏着分寸，宝钗将一切看在眼中，心中了然，随着元春告退。
步出坤宁宫，穿过几道回廊，气氛陡然一松。
丹陛金砖换作了青石墁地，虽仍是宫苑深深，却少了那份压得人喘不过气的沉重。
及至元春所居的凤藻宫，才一进殿门，方才在坤宁宫屏息凝神、如同泥塑木雕般的大宫女抱琴立刻活泛起来，给宝钗准备她爱的茶水点心。
前几次宝钗见元春时，知抱琴是贾府旧人，便悄然抚慰，后来出宫后，还尽心照料了抱琴父母。
这些恩惠，抱琴自然知道，对宝钗感激不已，此时自然无比殷勤，聊表谢意。
元春见抱琴殷勤，脸上也露出笑容，并不介意，紧绷肩膀，悄然放松，露出真切笑意道：
“这这里，薛妹妹可以自在些，就当回家一般，你我二人，如自家姐妹一般。
前番我见了三妹妹，她对你夸奖不止，也说了父亲身体还算康健，只是宝玉读书不甚紧，还是小孩心性，未免一叹。”
元春心中对父亲和弟弟还是挂念不下，毕竟贾母和王夫人，偶尔还能勉强一见，父亲和弟弟，却不知何日才能相见。
宝钗见状，忙轻声安慰，说了许多舒适体己话。
元春苦笑一声，接过抱琴奉上热茶，叹道：
“在其位，不得不如此，刚刚你也见了，皇后娘娘仁厚，只是天家规矩森严，一丝一毫也错不得，尤其如今娘娘和宫中素来受宠的周贵人同时有孕。
陛下尚无皇子，这两胎不知牵动了多少人心，小心才驶得万年船。”
宝钗颔首，深以为然，只端起茶盏，借着氤氲热气掩饰自己的思量。
话题随即又转向贾瑞处，元春这才有了笑容道：
“昨日陛下在御书房，还曾提起贾天祥。
陛下对他，可是满意得很，说他为辽东局势献上的几策，切中要害，虽有些剑走偏锋，但思虑深远，极具胆魄。
更难得的是，竟还捣鼓出几件新巧实用的器物，据说对行军布阵、传递消息大有助益。
陛下龙颜大悦，直言他是难得的干才，若非南方甄家那摊子事和陛下的密旨还需他坐镇料理，陛下真想立刻召他回京问对详谈。”
元春顿了顿，坦诚道：“陛下已特旨，准贾天祥以密折奏事之权，直呈御前。”
宝钗心中波澜大起，密折奏事，这是何等信任与恩宠，贾瑞的圣眷，比她预想的还