五儿听要将自己单独留下，还要承担联络林府的责任，顿时紧张起来，手指绞着衣角，头低了下去小声道：
“大爷，我怕做不好，误了爷的事......”
她性子内敛，习惯了跟在别人身后做事，骤然被委以职责，心中惶恐。
贾瑞看她怯生生的模样，却温言道：
“强将手下无弱兵，你在我身边也有些时日了，耳濡目染，处事细致周道，林府那边你也熟悉，怕个什么。”
“只管放心大胆去做，遇事不决，可问府里管事嬷嬷，日后总要独当一面的。”
五儿听了，心中稍定，轻轻嗯了声，目光落在自己绣花鞋脚尖上。
香菱轻轻碰了碰她的肩膀，眼神充满鼓励，五儿感激地看了香菱一眼，努力挺直了背，
随即贾瑞本想去看看彩霞病情，这时贾珩又过来传讯，说外面有人送上拜帖，他便忙去回应，一番攀谈答复后，已经是子夜时分。
贾瑞心想彩霞估计已然睡下，便不再打扰她，自己也在书房安歇，一夜无话。
翌日贾瑞分别赴了忠靖侯史鼎与锦衣卫指挥同知骆思恭的约。
席间无非是联络感情，言语间多有拉拢亲近之意，贾瑞应对得体，不卑不亢，宾主尽欢，其中诸事，无非一半公务，一半私情，不消细说。
辞别骆思恭这边时，已是日影西斜，贾瑞策马回府，恰好遇到两人，正是马士英与林洪锦手下得力干将，之前却也见过。
二人见到贾瑞，忙向他问好，贾瑞亦是面上不动声色颔首回礼，双方擦肩而过，暂无他事。
又是一日过去，后日贾瑞便要前往林府，再见黛玉，共述衷肠。
......
而同一片天空，略早时分，苏州林家旧宅外不远处，薛蝌与薛宝琴兄妹二人坐在自家青呢围子马车上，心中感触良多。
上次在扬州，他们兄妹拜见了林如海以及其它几位薛家在扬州的亲旧好友，叙谈交情，亦有进展，但总归收获不大，没取得他们父亲薛润满意结果。
因此薛蝌便提议，他们兄妹二人以晚辈身份前往林家苏州老宅，拜访几位林家远亲，送上些米粮布匹以示心意。
日后林大人得知此事，自然也会心中对他们又多几分好感。
宝琴自然认可，并细心准备了些许适当礼物，随即兄妹二人带着老仆丫鬟，来到苏州林宅，恭敬拜祭了林家祖先灵位，又代林如海探望了几位看守祖宅的远房族老，奉上精心准备的米粮布匹等物，族老们自是感激不尽。
车马粼粼，兄妹二人坐在马车上，望着远处绵延青山，宝琴打破了沉默道：
“林姐姐自幼失母，寄居别家，今日又看了他们林家老宅，我也觉得人丁稀薄，祖屋寥落，听说林家子弟多是散落各省。”
“想起这事，也是为林姐姐一叹，怪不得她常有寂寥之感。”
她想起黛玉的孤高清冷，又多了几分理解与关心。
薛蝌却是苦笑一声道：“我们薛家固然人丁茂盛，支脉绵延，却也未必是好事。”
“有几桩事，我也不瞒着妹妹了。”
说罢，薛蝌从怀中取出厚信递给宝琴道：
“父亲的信，刚到不久，你看看吧。”
宝琴展开信笺，父亲薛润熟悉笔迹映入眼帘，信中字里行间洋溢着志得意满，大意是：
薛润在金陵与潞王世子张法铭往来日密，颇受看重，更借着王府的东风，竟搭上了甄家老爷甄应嘉以及几位璐王一系的实权人物。
信中得意地描述着酒宴酬酢、称兄道弟的热络场面，称薛家二房振兴在望。
不过这也就罢了，关键却是最后一部分，信末提及，薛家宗族内部正商议，因薛蟠获罪，发配辽东，即便宝钗能力出众，但终究是闺阁女子，按族规难以支撑门户。
宗房有意推举薛润为薛家主事之人，且要商议薛宝钗一脉薛家大房在金陵产业的去留问题。
薛润催促薛蝌兄妹办完姑苏之事，速速回金陵参与议定。
宝琴看完，秀眉微蹙，将信递还给兄长，语气带着冷淡和不以为然道：
“父亲如今是攀上高枝儿了，意气风发呢，只是这璐王一系，当真稳妥么？”
“甄家......前番在史府，那甄宝玉的做派，还有他们家在江南的声势，我看未必是福。”
薛蝌接过信，脸上也并无多少喜色，反而忧虑更深道：
“甄家势大根深，父亲如此高调攀附，恐怕......唉，信中还说神京那边的伯父留下产业，鞭长莫及，族里也就罢了，日后再议。”
“但伯父留在金陵的铺子田产庄子，却要族中好好商议，大概他们意思是，宝钗姐总归要嫁人，这属于薛家的东西，总不能给了外人。”
薛蝌苦笑摇头道：“所