一个矮壮如铁塔，络腮胡几乎遮了半张脸，油光从粗毛孔里渗出来。
这人扬州守备王章回，世代军户熬出的正五品武将。
另一人长身瘦削，甲胄擦得锃亮，眉宇间还有一股难得的书卷气。
他是南京京营游击将军、四品武官侯忠发，正经的武进士出身。
他们三人便是此次征伐实际主心骨，史鼎虽然统筹全局，但还是要依靠他们。
史鼎点了点舆图一处险滩：“六千精锐，四路并进，中军本侯坐镇，后军辎重交给陈同知，前锋最为紧要，分左、右二路，我......”
不过忠靖侯的话还没说完，外面突然传来脚步声，接着有人推门进来。
所有人目光不约而同投向彼此，只听甲叶铿锵一道高大身影披着烛光踏入。
来人正是贾瑞，周身兽吞肩、狮蛮带，穿着正是史鼎先祖的战甲。
此刻穿在他身上，竟有几分凛冽杀气，令周围气氛为之一变。
侯忠发眼底掠过一丝暗赞，王章回的络腮胡则几不可察地抖了抖。
“天祥来了，请坐。”史鼎倒是高兴，指着侯忠发旁边的空位道：
“前锋重任，非天祥你不可当，右路一千五百精锐，尽托付于你！罗大人做你的副手。”
罗正威这次也打算出征，他在贾瑞身后半步重重抱拳，一脸求之不得。
林公公的笑声却尖细得扎耳道：
“贾大人披甲贯胄，果然好气概，只是这战场冲杀，刀枪无眼，可千万要当心脚下呀。”
“公公挂念，瑞铭记于心。”
贾瑞眼皮都未抬，径直落座。
史鼎敲定部署，中军两千，后军一千押运辎重由陈宣统领。
王章回领左路一千五，贾瑞领右路一千五，侯忠发领一千预备策应四路。
“兵马未动，耳目先行。”
史鼎拍了拍手，侧门开处，一个影子般矮小精瘦的汉子被引了进来。
他獐头鼠目，目光如鼠，飞快扫视全场，腰背却佝偻得厉害。
“此乃牛三，原在漕帮里专司打探水路消息，如今弃暗投明。”
史鼎向众人介绍。
只见牛三哈着腰，满脸讨好笑容道：
“各位大老爷，漕帮那些泥鳅的老巢，小人没有不知道，没有不晓的。”
“水道暗桩、夜间换防、头目窝点，都刻小人骨头缝里了。”
“本来想继续跟着那帮人混日子，但听说朝廷大军征讨，小人毛皮都要吓掉了，就赶忙逃了出来，一心要给朝廷做事。”
“朝廷大军一到，那些龟毛算个什么，全要被砍头......”
他满脸激动，一副想要投奔光明的架势。
史鼎听得连连点头，随后一指贾瑞：
“牛三就跟在贾大人右路前锋军中，作向导，务必确保我军耳目清明。”
他心想有牛三带路，贾瑞必然容易立下战功，这也算是送给他功劳。
贾瑞沉稳应了一声，他却对牛三没有那么信任，不过此人且先留着吧，日后再做计较。
会议散去已是当日下午。
贾瑞跨上战马，黄虚、贾珩、罗正威骑行紧随左右，刚刚在会议上认识的史楚亦并肩而行。
一行人驰出官邸，直奔城外军营。
右路前锋营驻扎之地，营盘森严，巡哨的脚步声规律而沉重。
贾瑞策马穿过辕门，说明来意，给出令牌。
值哨军士乍见主将，瞬间挺直如标枪，甲胄碰撞，发出整齐划一的金属摩擦声，大喊道：
“恭迎将军！”
阳光和煦，映照着前锋营中一张张风吹日晒、伤痕纵横的老卒面孔。
这些人多是风霜满面，眼神却锐利如鹰，一看就是百战余生的精锐才有的气息。
史楚深吸一口气，低声在旁道：“都是好儿郎。”
贾瑞勒马于高台之前，目光沉冷地扫过齐整阵列，战马立起又重重踏落，震得地面微颤。
“我等奉王命而来，今有水道恶匪，聚众为祸，掠财害命，鱼肉乡里。”
“刀已出鞘，箭已在弦，后日晨时开拔，荡平群丑，就在今朝！”
“斩首立功者赏！奋勇登先者赏！畏敌怯战者斩！首级染血，军功簿上自有诸位的功业富贵！”
“遵令！”
前锋营军士大声战吼，呼应贾瑞的发话。
贾瑞见到军心可用，微微偏头对随从周泰道：
“传话侯爷，支纹银两千，今夜便发，每个兄弟领些开拔银子！”
“功成后另有重赏！”
周泰应声策马飞驰而去。
台下短暂静默了一瞬，随即爆