但灶丁们被小吏驱赶着，垂头弓背挤在过道上，穿着破烂的麻衣，脸上多是被海风和盐卤侵蚀得粗糙黝黑，眼中尽是疲惫和茫然。
贾瑞冷峻的目光在眼前的人间炼狱上缓缓移动。
这些盐工的生活条件，比自己想象中差多了。
朝廷的盐税每年都在减少，这些盐工又生活在人间炼狱中。
那中间的好处，被谁拿了？
......
“啪！啪！啪！”
一阵近乎残忍的鞭挞声突兀撕裂了空气。
不远处的棚户山墙边，一个穿皂役短衫、面相狰狞的盐吏手里捏着带着倒刺的短鞭，唾沫横飞地咒骂。
在他脚下，一个形容枯槁、瘦得只剩骨头的中年灶丁蜷缩在地，死死抱头，背上那件本褴褛的短褂被鞭子抽成了布条，血痕刺目地裂开，混着黄浊的泥浆。
那杨书办犹不解气，又抬脚朝他腰眼狠狠踹去。
那灶丁惨叫一声，身子猛地一弓，剧烈抽搐起来。
原来这杨书办昨夜在赌坊输光了月俸，又欠下赌债，今早便逼着各位盐丁借钱。
其他人马马虎虎就给了，只有刘三家中老母病重，仅有的买药钱死活不肯交出。
杨书办恼羞成怒，便借口他昨日少晒了五斤盐，当众施以鞭刑泄愤。
“住手！”
咆哮声如平地炸雷，只见雄壮如铁塔的身影从围观灶丁中霍然冲出。
此人约莫三十出头，身材粗壮，虬结贲张，浓眉如刀，他几步抢到那杨书办面前，将对方完全笼罩。
杨书办被这猛虎下山般的气势骇得一退，待看清来人，顿时恼羞成怒，破口大骂：
“林大木！又是你这山东侉子？滚开！这儿轮不到你这盐狗子来管闲事！”
“误了开盐时辰，连你一并打死当臭鱼烂虾填海滩！”
原来这林大木性格强悍，为人仗义，是有名的刺头，跟杨书办多次冲突。
“闲事？”
林大木声音又沉又硬，怒道：
“刘三身子本来就虚，昨天发着热还熬了一夜赶工！你看不见他前胸贴后背，眼窝都陷进骨头里了？”
“你们这些狗官，把我们当牲口使唤不算，还要往死里抽？”
“他娘的！盐田里的盐堆得比山高，你们吃香的喝辣的，我们累断了脊梁骨，连顿糙米饭都混不饱！”
“这黑豆饭，猪吃了都拉稀，倒要我们来嚼！还要受你这狗爪子抽！”
杨书办哪里受过这等顶撞，何况是在这么多盐丁面前，他脸上再也挂不住，手中鞭子劈头盖脸就朝林大木狠狠抽去：
“大胆刁丁！造反了你！”
而林大木早就不满了，这次算是把他逼到极点。
这汉子蒲扇般的大手闪电探出，拉住了鞭梢，一抖一夺，那杨书办只觉得一股巨力传来，整个人被带得趔趄几步，鞭柄脱手飞出。
不等他站稳，林大木已猛虎般抢上一步，左拳运足了力气，裹着屈辱和怒火，结结实实砸在杨书办那张因惊骇而扭曲的脸上！
“噗！”
杨书办口中喷出一蓬血雾，几颗黄牙带着血线飞溅出去。
他带来的几个盐丁见状不好，忙抽出水火棍围上来。
林大木反手抄起煮盐的铁钎，赤红着眼吼道：
“来啊！老子今天拼着填海沟，也要拉几个垫背的！”
灶丁们骚动着聚拢，有人捡起碎石，有人攥紧盐铲，压抑多年的怒火一触即发。
“住手！”
千钧一发之际，声音沉稳如磐石落地，带着不容置疑的威严。
贾瑞却到了。
他练过功夫，听力之敏锐远胜他人，之前听到冲突声，无视那些官吏的劝堵，带着自己人强行过来，并在远处亲眼目睹了这场冲突。
钱大使本尖着嗓子喊：“快拿下这反贼！”
却见贾瑞的亲兵已列阵挡在前方，寒光凛凛的绣春刀齐刷刷出鞘半寸。
贾瑞抬手制止躁动，目光如电扫过钱大使，让他停下来，随后又打量着林大木，语气平淡无波，冷道：
“看你也像是条汉子，放下凶器。”
“你的道理，本官听。”
林大木动作僵住，看着贾瑞那张年轻却沉静得吓人的脸孔，又看到旁边站着几十个全副武装的兵丁，知道硬斗没有好结果，
他眼中闪过挣扎，胳膊垂下，将那变形的铜锣丢在地上，自己则挺直了脊梁，梗着脖子，直面着眼前这位官老爷。
他愤怒说起事情缘由，最后又补充道：
“这狗日的杨扒皮！每月强收俺们钱，交不出就克扣盐引。”