“瑞大爷那边给我的份例不少，攒些银钱孝敬父母也尽够了，我们一家只求安稳度日，并不敢肖想别的。”
她的话软中带硬，堵死了王夫人要提拔她父母的路子。
王夫人脸上的笑容瞬间有些挂不住了。
她捻着腕上的佛珠，指节微微用力，透着一股不容拒绝的压迫感道：
“古话说，父母之恩，滴水相报，你如今过好了，难道忍心看着二老在庄上受苦？倒显得你不孝了。”
“府里规矩虽大，却也不是不通人情，让他们进府里伺候，也是我们体恤的意思，你且放心，自有周姐姐去安排妥帖，保他们一个轻省差事便是了。”
彩霞发现王夫人要硬按着牛头喝水，如果是之前，她不敢拒绝，但现在贾瑞给了此女底气。
她心一横，抬起头，坚决道：
“太太容禀，奴婢爹娘确实不通府内规矩，胆子又小，贸然进来只怕错漏百出，反倒给主子添乱，辜负了太太一番美意。
他们能自食其力已是感激涕零，若因此事有污孝名，奴婢愿向大爷请辞，回庄子上伺候父母！”
空气仿佛凝固了。
王夫人心中愈发不悦，她想理这死蹄子还跟我说“请辞”？
你是贾瑞的人，你辞不辞，自然他说了算。
他不让你辞，你能辞吗？
拿这假话堵我呢！
王夫人捻着佛珠的手指倏然停下，定定地看着彩霞，屋内的气压低得吓人。
数九寒冬的冷气，似乎正从窗棂的缝隙里丝丝缕缕地钻进来。
过了半晌，王夫人鼻腔里发出一声短促而轻蔑的哼，移开目光，声音重新变得平板无波道：
“罢了。强扭的瓜不甜，你既有这份孝心，随你吧。
只是回去告诉你爹娘，太太我念旧，这份情，他们记着吧。”
她懒懒地挥了挥手：“行了，年节时分你也看了我这个旧主子，现在你退下吧。”
彩霞如蒙大赦，强忍着腿软，深深福了一礼，不敢再抬头，飞快地退了出去，背影仓促得如同逃离虎穴。
待彩霞走后，赵姨娘正想再凑趣说几句话缓和气氛，王夫人却已将矛头转向她，刚刚的怒气要找个人发泄出来。
“环哥儿的事，你这当娘的也该收敛些，好好管教才是，别整日里东游西逛，心思不净，让他惹出是非来，丢的也是老爷和我的脸！”
“还不回去守着环儿念书？杵在这里碍什么眼？去！”
赵姨娘吓得脸都白了，一句辩解的话也说不出，哆哆嗦嗦告了退。
王夫人端起微凉的茶，却不喝，眼神幽深得看不见底。
一直垂手侍立在侧的周瑞家的适时上前，添上热水，小心翼翼觑着主母的脸色，低声道：
“太太息怒，彩霞这丫头，如今是仗着有了新主，连太太您的情分都不顾了。
瞧瞧那说话的口气，竟真把自己当半个主子了不成？真是辜负了太太您从前的抬举。”
王夫人将茶杯重重地顿在炕几上，茶水溅出些许，道：“时移世易，人家攀上高枝了，眼里哪还有我这旧东家？”
“这个贾瑞，真是可恶，上次让我丢脸不说，现在连彩霞这个小娼妇，都被他勾的去了，不知日后他还算闹出多少事来。”
“太太说的是。”周瑞家的忙应和，又想到什么，眼中毒光一闪，又凑近了些道：
“还有一桩事，在奴婢心里憋了许久，不知当讲不当讲……是关于……瑞大爷的。”
“说，你跟我还卖什么关子。”王夫人眼皮都没抬、
周瑞家的左右瞟了一眼，确定无人，才小声道：
“就是府里摆小年家宴那天，奴婢奉太太之命去找瑞大爷，说忠顺王府要拿他。”
“结果我经过后园子那片翠竹溪……竟撞见……撞见瑞大爷在溪边，和林姑娘，两个人在那儿说话，有说有笑，说了好一阵子！”
“当时天都擦黑了，四周又僻静得很……”
“林姑娘？”王夫人脸色猛变，蓦地抬头，错愕道：
“他们两个怎么凑一块去了，孤男寡女，在说什么？”
王夫人目光如针，钉在周瑞家的脸上，急道：“他们两人说话，你听清楚没有？听到多少，跟我说多少。”
周瑞家的心里打了个突，连忙垂下眼皮，小心斟酌道：
“太太容禀……当时天擦黑了，竹林边影影绰绰的，又隔着段距离。瑞大爷和林姑娘说话，声音似乎也压得低……听不真切具体说什么。”
她偷觑着王夫人的脸色，见没有阻止，便大着胆子添油加醋道：
“不过看那架势，