前头主车铺着一层羊毛软垫，王婉端坐其中，身侧芍药贴身侍坐，另一侧挤着陈李氏与田婶子，几人皆垂着眼，神色藏着几分仓促离城的惶然。
后头第二辆牛车专门安置一众幼童，陈长林、于三富、陈娇、刘红几个小家伙乖乖挨坐。
于大柱、陈忠领着于木、田二牛一众青壮分列两车左右，寸步不离护卫，赵小草、董梨等妇人紧随车侧，三十余口人形成规整一队，刻意摆出王氏随行佃仆的模样，尽量不惹城门巡卒过多盘问。
队伍离南门门楼只剩数十步距离时，斜侧长街忽然驶来一架精致牛车，漆木车壁、青绫车帘，是都督府专属代步车驾。
柳顺快步从车旁奔出，一路小跑冲到王婉主车旁躬身回话，他方才送手书入都督府，恰逢周灵姝在府内，便一同随同赶来。
周灵姝掀开车帘缓步走下，一身浅碧襦裙，双环髻缀小玉钗，快步走到牛车边，眉目间满是困惑与几分歉意，对着车上王婉浅浅一福，柔声开口：“王女郎，家父命我照看别院供给，此番仓促动身，想来是我招待不周，让女郎受了委屈，还望恕罪。”
王婉轻轻抬手掀开车帘，身形半探出来，面上褪去平日刻意维持的冷傲，只余下连日心神耗损的倦怠，语调平和又带着真切难安，对着周灵姝缓缓解释：“妹妹切莫这般说，都督赠予别院、柴米药材周全相待，我心中感念万分，绝非因府上招待心生不满。只是妹妹不知，我自洛阳一路南下，沿途接连遭遇乱兵劫掠、荒年饥馑，遍地饿殍流离之景尽数看在眼里，日夜刻在心头。入住别院这些时日，抬眼便能望见城外流民扎堆栖身荒坡，每一日入夜皆是噩梦，夜半屡屡惊坐，心神耗损过重，实在难以在寿春长久滞留。并非我生性胆小畏苦，只是满目流离之景反复勾动旧时惨事，心绪日夜难安，只能先行去往江左宗族别院静养。我已写下笺帖托柳顺送入府中，待日后自洛阳返程途经淮南，必定专程折返寿春，登门向周都督当面赔谢此番厚待。”
周灵姝静静听完，眼底疑虑消散大半，望着王婉眼下浓重青黑，确是连日失眠憔悴模样，心中生出几分体谅，轻声叹道：“原来女郎是这般缘由，沿路兵祸惨状我也曾听闻，换作寻常女子，怕是早已支撑不住。只是家父尚在外巡视坞堡，女郎骤然动身，府中诸多照料未能尽数周全，我心中实在过意不去。”
陈李氏坐在车中不敢多言，只微微垂首，心里还记挂唐府豆婶埋下的隐患，暗自庆幸能尽早离城。
田婶子攥紧衣角，悄悄透过车帘看向城门一排排持戈兵卒，生怕被拦下细细盘查。
芍药侧身在王婉身侧，时刻留意周遭动静，防备旁人随意搭话，生怕哪句失言暴露众人真实来历。
于大柱、陈忠一众青壮齐齐低眉侍立，恪守佃仆礼数，不敢插话。
陈长田按住后头牛车的车帘，叮嘱几个孩童伏低身子，莫探头张望。
王婉见周灵姝面露惋惜，再度温声宽慰：“妹妹不必挂怀，都督一番心意我牢牢记在心底，绝非不辞而别、薄情寡义之人。只是心神伤病最是难熬，久留寿只会日日煎熬，江左宗族僻静，无流民往来惊扰，方能慢慢平复心绪。今日仓促辞行，诸多失礼之处，劳妹妹代为向周都督致歉。”
周灵微微屈膝还一礼，又命随行侍女取来一盒晒干滋补药材递到芍药手中：“些许安神药草，女郎带在路上，夜里也好安歇。前路沿淮而行，多有荒滩野路，随行佃仆若是遇上难处，可持都督府玉牌向沿途亭长求助。”
芍药上前双手接过药包，躬身道谢。
周灵姝又叮嘱柳顺几句沿路提防流匪的话，才目送牛车队伍继续往城门行进，独自登车折返都督府。
待周灵姝的牛车走远，陈李氏才悄悄松了口气，压低声音对王婉道：“女郎，我们走吧。”
王婉淡淡颔首，眼底依旧藏着疲惫，轻声道：“走吧，柳顺，你到都督府如何？”
柳顺回到车旁低声回禀：“方才笺帖已交由府内主事，周都督虽未归，府中幕僚看过王氏暗记，不曾阻拦队伍出城，只是传令城门巡卒多加留意我们一行。”
于大柱握紧腰间斧头，沉声道：“前头城门兵卒不少，待会我们尽数垂首，不问不答，一切由柳顺、女郎应对，孩童万万不可出声。”
车队离开城门官道，转而踏上通往淮河滩的偏僻土路，一路尘土轻扬，往荒僻河滩行去。一路足足赶了十几里地，日头升至中天，热气漫上来，于大柱寻到一处背靠矮土坡的背风空地，四面生着丛丛野荆，能遮挡路人视线，当即招呼众人停下休整。
青壮们先将两辆牛车停靠在土坡阴影下，解开捆扎行囊的麻绳，陈李氏、田婶子、赵小草一众妇人从车厢里取出干粮陶罐，粗麦饼、水分发给所有人，众人三三两两