严琛坐在书房里翻看着刚从边关递过来的折子。
国库已经比十七年前充盈了三倍，粮道也打通了，军饷的拖欠从六个月缩短到了不足半月。
还有边关的防线也终于稳住了，外寇的骚扰比十年前少了七成。
百姓们的日子虽然没有好到哪里去，但至少不会更差了。
他看着这些数字，忽然觉得有些心累。
他撑了十七年的梁柱，终究还是不堪重负了。
他放下折子，猛地俯下身去，捂着嘴又咳出了一口血。
这一口比上一口要多出不少。
他看着手心里的血，沉默了下来，然后从抽屉中拿出一面铜镜，凑到烛光前，看了看自己苍老消瘦的脸。
镜中的人眼窝深陷，颧骨突出，白发从鬓角一直蔓延到头顶，哪还有十六岁中举时的意气风发？
“哈哈哈”他笑出了声，笑声中没有苦涩，没有释然，更没有认命。
反倒像是一个赌徒看完了最后一张底牌之后，发现这张牌既不大也不小，不好不坏，就那样了。
他放下铜镜，站起身来，走到窗前，看着窗外连星星都看不见的夜空，喃喃自语：“夜深了，该睡了。”
然后他背起双手，站在窗前，凝视着眼前的黑暗，看了好一会儿。
黑暗终究会吞噬掉烛光，这一天迟早会到来，也许是明天，也许是后天，也许是下一个早朝。
第二天清晨。
深秋了，天气很冷，秋风卷着落叶从宫门外灌了进来。
严琛穿着他穿了十七年的青色朝服，站在文官的第一排。
即便朝服的领口磨旧了，可他穿在身上，脊背还是挺得很直。
他咳了两声，扶着朝笏，没有说话。
大殿里的百官站得整整齐齐，可殿内的空气却一如往常的压抑，似乎只要有严相在的地方，那空气就是不流通的。
这时的众人都已经感觉到了什么。
皇帝端坐在龙椅上，看着严琛。
两人之间隔着整座大殿，隔着满朝文武，隔着十七年的君臣默契。
皇帝的眼眶有些发红，但他还是伸出了手，从身旁太监的托盘中拿起了一杯酒，轻声唤道：“严卿。”
满朝文武尽皆低头，不敢直视。
严琛却抬起了头，隔着整座大殿，对上了皇帝的目光。
两人对视了良久，久到身旁的大臣们都开始感觉到了不安。
这时，严琛终于跪了下来。
他是自愿跪下来的。
双膝落地的时候，他的朝服下摆在青砖上铺展开来，如同一朵凋谢的花。
这是他这辈子第一次，在满朝文武的注视下，跪在了皇帝面前。
太监端着托盘走下台阶，将酒杯递到了他的面前。
严琛高举双手，接过酒杯，然后低头看着杯中深红的液体。
他知道这里面是什么。
太监退了回去，大殿里也安静了下来。
他抬起头，看着左手边曾经被他踩在脚下的那些旧贵族们，此时正在幸灾乐祸地注视着他。
然后他又看着右手边这些恨不得将他千刀万剐的清流们，他们的眼中也满是快意。
而坐在正前方龙椅上的皇帝，此时却将手搭在龙椅的扶手上，面色为难。
严琛的嘴角浮出了一个与平常无异的笑，像是在说：到了就到了吧。
紧接着，他朗声开口：“臣知罪。”
“但臣，绝不悔。”
说完，他将杯中毒酒一饮而尽。
酒液入喉，身体微颤，苦涩从舌根一直烧到胃里，然后迅速蔓延到四肢百骸。
他强撑着没有让自己倒下，而是缓缓站起身来，从容地整理了一下自己的朝服，然后转过身，朝着大殿的门口走去。
他想要最后看一眼外面的天。
大殿门外，秋阳正在从云层中挤出来，将金色的光洒在宫阶上，一层一层地铺到了他的脚下。
严琛站在光里的身形单薄而挺拔，青色的朝服随风晃动。
他微微一笑，然后双膝一软，无声地跪倒在了青砖地面上。
白玉酒杯从他手中滑落，在地上滚了两圈，终究还是碎了一地。
与此同时，现实世界。
海城的东城别墅区内，江夜缓缓睁开了眼。
他坐在书桌前，双手搭在膝盖上，身子一动不动。
窗帘还拉着，台灯还亮着，屋内的一切都没有变化。
可他的眼神却变得厚而沉，像一口几百年的老井，你往里面丢一块石头，半天都听不到回响。