贾琰不再理会榻上惊魂未定的薛蟠，转眸望向垂手侍立的薛蝰，语气缓和了几分：“薛二叔，行宫建造之事，眼下到了什么光景？听闻主殿所需的木料、地砖，多是府上在操持？”
薛蝰忙趋前一步，躬身禀道：“回侯爷的话，正是如此。殿宇所需的金丝楠木、花岗巨石，皆由舍下商号采买运送。侯爷既有明训，行宫不必穷极工巧，然主殿须显堂皇气象，老朽与匠人们谨遵钧旨，于选材用工上不敢有半分懈迨。”
“尚需多少时日？”贾琰直指关键。
薛蝰略作思忖，心下盘算着物料人工，给了个稳妥的答复：“若物料齐备，匠役得用，天公作美，最快——也需两三月辰光，方能使主殿并几处紧要配殿略具规模。若要全然工竣，只怕还需些时日。”
贾淡微一颔首，这工期倒在他料算之中。如今摩下堪当大任的心腹实在不多，陆诩擅谋略政务，薛宋官精于刺探护卫，然欲治理地方、笼络四方，仅凭此二人实是捉襟见肘。江南道世家盘根错节，除已示好的卢家，与那表面恭顺、实则树大根深的甄家外，扬州、姑苏等地犹有不少名门望族。更不必说拥兵自重的广陵江氏，行踪莫测的云浮叶氏，还有青州四大家族中那位精于谶纬、善观时势的陆老爷。便是东越杨家，虽不显山露水，却与两朝帝师杨太岁同出一脉，其间牵连千丝万缕。
如今诸候割据之势渐显，赵楷这面“天子”旌旗尚有用处，自当善加利赖，将这金陵根基牢牢夯实。
他心念既定，目光便落向始终静默如山的陆诩，虽未言语，其中深意已明。
陆诩眼盲心亮，似能“见”着贾淡视线，轻声启唇，声若古井无波：“主公，此乃必由之途。以主公与——薛大家之能，若行诡诈权谋，江南世家自然防不胜防。然欲争衡天下，终须行光明王道，以收服人心为要。便是曹先生那般霸道，欲复西楚旧国亦难成事。”
此言既点明方略，亦暗含规箴之意。
贾琰领首会意，忽而话锋一转：“陆先生，青州襄樊陆家，与先生可有什么渊源？”
陆诩覆着白绸的脸上不见波澜，只平静作答：“回主公，说来确有些渊源，然血脉已疏，族谱难考。若论亲疏远近，大抵是——纵使朝廷要诛他陆家九族，也牵连不到属下头上的那般干系。”
语气平淡，恍若说着与己无干的闲话。
贾琰闻言，唇角微扬，掠过一丝意味深长的笑意：“方才先生也听见了，家祖母的意思，倒不是担忧贾家血脉承继之事。我寻思着，如今年岁虽浅，也该早作筹谋。便请先生代我往襄樊城走一遭，去见见那位善观天象、喜下重注的陆老爷，替我——提一门亲事。”
此言既出，满室顿寂。
榻上“垂危”的薛蟠眼皮猛跳，喉结滚动，似欲言语，然瞥见贾琰平静的侧颜，终究未敢作声，只心底为自家妹妹宝钗涌起难言的酸楚。
薛蝰亦是暗叹，他岂不知侄女宝钗品貌双全？
然薛家终究是商贾门第，如何与那些世代簪缨的望族相比？
贾琰此举虽出意料，却在情理之中，只是苦了宝钗那孩子————
倒是侍立一旁的薛宝琴，眨着灵慧明澈的眸子，望着年岁相仿的贾淡，竟无多少惧意，反带着几分好奇，脆声问道：“侯爷哥哥这就要娶新娘子了么？却不知那陆家小姐，可比宝姐姐还要出色？”
这问话天真直率，吓得薛蝰冷汗涔涔，忙低声呵斥：“琴儿！休得无礼！”
贾淡却不以为忤，反觉这小姑娘率真可爱，目光落在她明月映雪般的容颜上，见那双眸子清澈见底，毫无杂质，心头因权谋而生的冷硬也柔和了几分。
难得露出属于少年的温煦笑意：“好个伶牙俐齿的丫头。在府中时，我见了姊妹们都是唤姐姐的。既是一家人，往后不必这般拘礼，唤我一声三哥哥”便是。”
薛宝琴从善如流，立刻甜甜地唤了一声：“三哥哥！”
贾淡含笑应了，又转向薛蝰：“薛二叔也是，往后私下唤我琰哥儿”便好，不必如此拘礼。”
薛蝰受宠若惊，连忙躬身应“是”，心中却是欣喜不已，这分明是侯爷将薛家视作自己人的信号。
贾淡目光再次落回薛宝琴身上，见她虽年纪尚小，但身姿挺拔，眼神清亮，行动间似乎比寻常闺阁女子多了几分利落，不由心中一动，随口问道：“宝琴妹妹，我观你举止，可是曾习武强身？”
薛蝰生怕宝琴再出惊人之语，忙接过话头，徨恐解释：“琰哥儿慧眼。自蟠儿他爹去了，他们一家迁往京城后，科儿还好，常住书院攻读，宝琴这丫头失了管束，便跟着我天南海北地行商，路途不太平，便请了武师教了她些拳脚功夫，不过是强身健体，兼些防身微末之技罢了，如何能与侯爷——与琰哥儿相提并论