林府内室，药气氤氲，比往日更添了几分沉郁。那苦涩的味道仿佛有了形质，沉沉压在人心头，教人透不过气来。
贾淡随着黛玉悄步而入，但见林如海半倚在床头，身后是层层叠叠的软枕，将他枯瘦的身子勉强撑起。他面色蜡黄，近乎透明，眼窝深陷，如同被岁月淘尽的枯井。
唯有一双眸子，在听到动静时缓缓转动，尚存一丝活气，那目光落在贾淡身上，带着久历宦海的审视，深沉的探究，还有一丝难以言明的复杂。
“姑父。”
贾淡趋步上前，依着子侄礼，深深一揖。
林如海微微抬手，动作滞涩费力，嗓音嘶哑如同秋日破窗：“琰哥儿来了————坐。”
贾淡在床前的紫檀绣墩上落座，身姿挺拔如雨后青松。黛玉则默默移至床尾，纤手替父亲仔细掖了掖锦被的边角，垂首侍立一旁，那眼圈儿早已不受控制地微微泛红。
林如海目光转向女儿，气息微弱：“玉儿————且先去外间稍候，为父————与琰哥儿，有几句话要说。”
黛玉闻言，抬眸飞快地瞥了贾淡一眼，眼中神色复杂。
她深知贾淡，平日里对姊妹们虽多有照拂，看似温和，但府中谁人不知他真正的脾性？
便是探春妹妹那般好强爽利的，也曾因言语不合被他斥得下不来台，回房偷偷垂泪。
更遑论他对长辈说话时，那份隐在客气下的疏离与不容置喙。
此刻，父亲病体支离，她生怕贾琰言语间......那眼神里，先是不放心，渐渐便带上了几分不易察觉的哀求。
贾淡迎上她的目光，微微颔首，眸中是一片令人心安的沉静。
黛玉这才稍稍定神，又望了父亲一眼，方一步三回头地悄声退了出去，轻轻掩上房门。
室内愈发静了，只馀下林如海沉重的呼吸声，如寒蝉哀鸣。
“你————很好。”
林如海将这一切看在眼中，一字一句，说得缓慢却清淅：“我在扬州，也听闻了你的事。北疆建功，漕河问剑————贾家，出了真龙。”
他顿了顿，喘息片刻，才继续道，话题却转向了贾家：“荣国府————昔日两位国公在时，是何等气象。如今，内囊却也尽上来了。
琏儿前日与我说起府中事务，已是左支右绌。凤丫头虽能干，终究是巧妇难为无米之炊————你如今声势已成，是福是祸，犹未可知。但望你————念在同宗之谊，将来————能给贾家留一线生机，莫要让这百年公府，彻底倾颓。”
这话已是交心之言，带着临终托付的意味。
贾琰神色未变，只平静道：“姑父安心养病，家中诸事，自有长辈操持。”
林如海是何等样人，见他滴水不漏，知其心意，便不再多言，转而问道：“你此番奉旨南下，持王命旗牌，巡查江南————对这扬州局面，两淮盐政，有何见解？”
“积弊如山，沉疴已久。”贾淡言简意赅，八个字，却重若千钧。
“是啊————积弊如山，沉疴已久。”
林如海眼中掠过深切的疲惫与无能为力的怅惘：“两淮盐税，系乎国本。我在此位八年，战战兢兢，如履薄冰，也不过是拆东补西，勉力维持一个不倒的局面罢了。其中关窍，盘根错节，京城阁部、地方督抚、士绅豪商————乃至宫闱之内，利益交织，牵一发而动全身。陛下————陛下亦有陛下的难处与权衡。”
他提及“陛下”二字时，语气中带着士大夫根深蒂固的忠诚，以及一丝不能言说的复杂。
“北莽陈兵虎视，朝堂之上，旧勋、新贵、寒门————彼此倾轧，党同伐异。
离阳看似四海升平，实则————暗流涌动，危机四伏。你如今挟势而入，如蛟龙入海，可兴风浪，亦可能————一步踏错，万劫不复。切记，慎之————再慎之————”
话至此处，已从家宅琐事、地方政务，隐隐触及了天下棋局。
林如海虽言语含蓄，但贾淡已然明了，他是在以最后的清醒，提醒自己这江南的水，深不见底。
室内陷入一片沉寂，唯有林如海拉风箱般的喘息声，一下下敲击着寂静。
贾琰忽地开口，声音不高，却如冷泉击石，打破了这沉暮：“姑父忧心家国，筹谋深远，说了这许多————可曾想过，自己当真放得下吗？”
林如海浑浊的眼中骤然闪过一丝涟漪，他勉力将目光投向窗外，仿佛要穿透窗棂，再看一眼他耗尽心血、却终究无力回天的盐场与官场，声音飘忽：“食君之禄，忠君之事。如海————扪心自问，于国于民，虽未能尽善，却也算————竭尽全力，未曾有负圣恩。如今————油尽灯枯，谈不上