贾雨村一路穿堂过院，疾步穿过几重仪门，远远便望见府衙前庭中立着一道青衫身影。
那少年负手而立，年纪虽轻，却自有一派渊渟岳峙的气度，不似置身府衙重地，倒象在自家庭院信步闲游。
不是贾淡又是哪个？
贾雨村忙紧赶几步上前，脸上堆起恰如其分的笑意，惊喜中透着躬敬，深深一揖到地：“不知靖北伯驾临，下官有失远迎，万望恕罪！伯爷一路辛苦，快请入内奉茶！”
贾琰微微颔首，受了他半礼，声音平和：“贾府尹不必多礼。你我本是旧识，此番亦是私下走访，无须拘泥官场称谓”
。
贾雨村连称“不敢”，亲自在前引路，将贾淡请入后堂一间布置清雅的书房，又挥手屏退了左右侍从。
待二人分宾主落座，小厮奉上香茗后，贾雨村方才试探着开口，言辞极尽熨帖：“自京城一别，下官时常感念伯爷当日点拨之情。
若非伯爷明察秋毫，下官焉有今日？听闻伯爷在北境立下不世奇功，陛下亲封靖北伯，下官闻之，实感与有荣焉！只恨公务缠身，未能亲赴京中道贺，还望伯爷海函。”
“贾府尹过谦了。”
贾淡抬眼，目光清冽如泉，落在他脸上，仿若能直透心底：“我此番南下，除些许私事外，倒也奉了陛下密旨，巡察江南道军政民情。
贾府尹治下既然安稳，想必盐课漕运、刑名诉讼诸务，皆已理顺了？”
他语气依旧平和，但“陛下密旨”、“巡察江南道”数字，却如重锤般敲在贾雨村心上。
贾雨村后背瞬间沁出一层冷汗，强自定下心神，脑中急转。
盐政？
那是巡盐御史林如海的职分，与他这地方官牵涉不多。
刑名诉讼？
莫非————
他猛然想起去岁那桩薛蟠为争买丫头，纵奴打死小乡绅冯渊的案子。
当时他本欲依法严办，却受了王府暗示，又顾及薛家是金陵望族，与贾家联姻，最终徇情枉法，胡乱判了个“暴病身亡”，草草结案。
此事难道已传入京中，甚至————落入了这位靖北伯耳中？
他不敢怠慢，字斟句酌地回道：“回伯爷，金陵乃赋税重地，下官岂敢有丝毫懈迨。盐课漕运，自有专司衙门负责，下官从旁协理，倒也顺畅。至于刑名诉讼————”
他略顿，偷眼觑了觑贾淡神色，见对方面容平静无波，才续道：“下官秉持公心，依律断案，不敢说明察秋毫，却也力求无愧于心。只是————地方豪族势力盘根错节，偶有纠缠难断之事，需得权衡再三，方能既彰律法，又安地方。”
他这话说得圆滑，既表了功，又诉了苦，还将可能的疏失归咎于地方势力复杂。
贾琰闻言，唇角似是微不可察地动了一下，并未追问薛蟠之事，只淡淡道：“贾府尹是聪明人，当知权衡二字，有时易成枉法之阶。”
贾雨村脸色微变，忙起身躬身：“伯爷明鉴！下官————下官岂敢因私废公？一切自是以朝廷法度为先！只是————有时牵涉过广，若处置过于刚猛，恐生事端，反而不美。故而————需徐徐图之，以求稳妥。”
这番话已是几近辩解，额上细汗愈发密集。
“客套话不必多提。”
贾琰开门见山：“我奉旨南下，巡查江南。你在此为官一载，于这金陵地界，各方势力想必已有见识。都说江南水深，你且说说，这水里，究竟藏着哪些真龙？”
贾雨村心知推脱不过，深吸一口气。
他略一沉吟，收敛了所有谄媚之色，显出几分经世干吏的沉稳，谨慎开口：“伯爷垂询，下官自当尽言。若论这江南，尤其金陵地界，势力盘根错节，大致可分几类。”
“首当其冲，自然是那些累世官宦、诗书传家的清流士族。”
他伸出手指，缓缓数道：“其中尤以卢、顾、李、谢四家为首。这几家世代联姻，门生故吏遍布江南乃至朝堂，清议风向，多为其所导，寻常官员，等闲不敢开罪。”
“细细说来。”
贾谈示意他继续。
“是。”
贾雨村点头：“卢家，当代家主卢道林官居礼部侍郎，清贵无比。其子卢白颉，更是被誉为棠溪剑仙”，文武双全，名动江南，乃是年轻一辈中的翘楚。”
他顿了顿，声音压低些许：“而且————下官听闻，卢家与北凉王府，似乎————曾有些姻亲旧谊。”
贾琰目光微动，不置可否：“顾家呢？”
“顾家根基多在广陵道，与广陵节度使一系关系匪浅，家族子弟多涉足盐铁漕运，手握实利，可谓财势双全。谢家则更重文脉