其中一人面白无须，气质阴柔如深宫寒水，正是权倾内宫的司礼监掌印大太监，人称“人猫”的韩貂寺。
另一人约莫二十出头，锦衣华服，眉目俊朗，眼底却凝着化不开的阴翳。
“大师傅。”
青年低声开口，嗓音里压着几分焦灼：
“孩儿思忖，若要争那个位置，天下不乱，根基未立，终究是镜花水月。可如今父皇他似乎有意重启那些旧日勋贵？”
韩貂寺目光幽深，望着远处某个方向，仿佛能穿透重重屋宇，看到那座象征着荣光的国公府邸。
他声音尖细低沉，不带丝毫感情：
“殿下所感不差。陛下确有此意。”
这青年正是流落民间的皇子赵楷。
他眉头紧锁，追问道：
“可是因为今日在城中掀起风波的贾家子，贾琰？”
韩貂寺缓缓摇头，脸上露出一丝难以捉摸的神色：
“是，也不全是。重启勋贵以制衡朝堂，此念在陛下心中盘桓已久。张巨鹿声望日隆，寒门之势已成，需得稍加掣肘。顾剑棠坐镇兵部，根基深厚，陛下用其才，亦防其势。扶持这些与国同休、又久被压制的旧勋，原是一步妙棋。只是”
他顿了顿：
“一直以来，缺个恰当的时机，更缺个能教那些骄兵悍将、世袭勋贵都心服口服的人选。”
赵楷眉峰未展：
“孩儿听闻，旧勋之中，北静王水溶身份尊贵，素有贤名，为何不是他？”
“水溶？”
韩貂寺嘴角扯出一抹冷峭：
“正因他是世袭罔替的铁帽子王，陛下岂会容他再掌实权？养虎为患的道理，陛下比谁都明白。至于镇国公府牛继宗、理国公府柳芳之流，勇武有馀，韬略不足，若要号令‘四王八公十二侯’这般盘根错节的勋贵集团，终究差了些火候。”
他声气渐沉，如寒泉滴石：
“但贾家不同。宁荣二公当年追随太祖开疆拓土，战功彪炳，本有封王之资。是二位国公深谙韬晦，自请降等，方受国公之位。陛下特恩，许其府邸仍按郡王规制修建。这份潜藏的尊荣，是别家没有的底气。贾家，有这个资格。”
韩貂寺的声音带着一丝郑重：
韩貂寺语意转深，如针刺绣：“那贾琰，身为荣国血脉，虽是庶出，然今日观其气象，已非池中之物。他年少可塑，背后有能人指点，更紧要的是…贾家如今式微，正需倚仗天恩。陛下默许此局，既给旧勋留个念想，也是为日后新君，备下一把称手的刀。”
赵楷眸光闪铄，隐有急色，方欲上前，却被韩貂寺抬手止住。
“殿下。”
老太监声音平稳如古井：
“戒急用忍。”
四字如冰，浇在赵楷心头。
韩貂寺侧目看来，那双洞悉世情的眼睛在暗影中泛着幽光：
“越是大事，越急不得。陛下春秋鼎盛，布局深远，此时妄动，反招祸端。”
他见赵楷气息稍平，方缓声道：
“万事有老奴在幕后筹谋。殿下要做的，是稳坐钓鱼台，静观风起。”
言下之意，竟将贾琰视为搅动风云的棋子。
赵楷深吸一口气，压下翻涌心绪，低声问：
“那依大师傅之见，孩儿该如何对待贾琰？”
韩貂寺沉吟片刻，最终说道：
韩貂寺沉吟片刻，方道：
“寻个恰当的时机，不着痕迹地见上一面。不必急于表露身份。与其想着如何笼络，不如思量——怎生让陛下想用的这柄刀，他日能为殿下所用。至少”
他语意微顿，如蛇信轻探：
“莫教刀锋对着殿下。”
赵楷眼中明灭不定，终是重重颔首：
“孩儿明白了。”
韩貂寺不再多言，身形微晃，已隐入更深沉的暗影之中。
唯有那尖细的馀音袅袅飘来：
“回吧，殿下。夜寒露重，仔细着凉。”
赵楷独立巷中，望着韩貂寺消逝之处，又转头望向荣国府的方向。
许久，他整了整衣袍，由暗处现身的甲士簇拥着，悄无声息地没入夜色。
荣国府内，白日里众勋贵车马带来的喧嚣方才散去，馀波尚未平息，谁知一场更教阖府上下瞠目结舌的风雨，竟从荣庆堂骤然掀起，转眼已漫入每一处绣户珠帘。
“老太太传下话来，要亲自督着府里的姑娘们…习武强身！”
谁也想不着，贾母见罢一众老亲、又与贾政深谈之后，所行的头一桩大