周明远笑了笑，从公文包里取出个烫金礼盒，锦盒的边角镶着暗纹，他轻轻放在红木茶几上：“一点家乡的小玩意，不成敬意。
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礼盒打开，里面是一套珐琅茶具，杯身绘着江南水乡的景致，乌篷船泊在杏花树下，釉色在灯光下泛着温润的光，一看便知是精工细作。
皮埃尔的目光在茶具上停留片刻，端起管家刚送上的咖啡抿了一口，黑咖啡的苦涩漫过舌尖，他没接话，只淡淡瞥了周明远一眼。
周明远眼底闪过一丝了然，从公文包内侧又抽出一张支票，鹅毛笔书写的字迹道劲有力，硕大的五个零在灯光下晃眼一五十万法郎，约莫两万英镑，足够在巴黎买下半条街的房产。
他将支票轻轻推到皮埃尔面前，指尖几平没碰到纸面：“南圻之事，多谢部长先生的美言。”
皮埃尔的目光在支票上顿了顿，端着咖啡杯的手指微微收紧，随即放下杯子，脸上终于露出一丝笑意，那笑意象水面的涟漪，转瞬即逝：“这件事，我能做的也有限。顶多......能让议会在半年内不通过增兵提案。”
他倾身向前，声音压得很低：“一旦苏伊士运河开通，航运成本降下来，皇帝陛下怕是还会动兵。你们......最好早做准备。”
“至于议会那边，“他靠回沙发里，语气轻松了些，“我会“客观“陈述财政的困难。
毕竟，谁也不想看到法兰西因为一场遥远的战争，连里昂到马赛的铁路都修不起来，对吧？
”
周明远心里的石头终于落了地，脸上露出恰到好处的感激，起身微微躬身：“部长先生的远见，实在令人钦佩。我国定会记住这份情谊。
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离开宅邸时，暮色已浓得化不开。
周明远坐进马车，车窗外的街灯飞速后退，他轻轻吁了口气，低声对随从笑道：“总算是成了。这世上的事，说到底还是得找对人啊。”
马车碾过石板路，发出规律的声响。他望着窗外巴黎的夜景，心里清楚，这五十万法郎买的不过是半年喘息。
一旦苏伊士运河开通，法国人的铁甲舰说不定真会再次驶向远东。
他久在巴黎，太清楚法兰西的野心有多大。
这场仗，能拖一天，便是一天。
舱门推开的刹那，咸腥的海风混着陌生的草木香气扑面而来，带着阳光晒暖的泥土味，与江户的咸湿截然不同。
太久保利通扶着船舷，脚下的木板随浪轻轻晃动，靴底碾过微潮的甲板，视线却象被磁石吸住般，牢牢钉在码头上——
数十艘蒸汽轮船整齐列在泊位，银灰色的船身反射着刺目阳光，烟囱里喷出的白汽袅袅升入蓝天，与远处的云霭缠成一片。
巨大的铁锚链在绞盘的转动下缓缓收起，链节碰撞发出沉闷的“哐当”声，像巨兽在低吼。
码头工人穿着统一的蓝色短褂，推着铁制运货小车穿梭往来，车轮碾过地面的“咕噜”声里，混着此起彼伏的号子：“嘿哟起！”“往左—靠稳喽！”
更远处，红砖砌成的厂房连绵成片，仿佛一座赤色山峦。
——
高耸的烟囱里升起的烟柱笔直如剑，刺破云层，隐约传来的机器运转声“轰隆一轰隆—”，像无数巨人齐力擂鼓，震得空气都在微微发颤。
“那是————铁制的桥？”同行的井上馨往前凑了半步，手指无意识地收紧，捏皱了胸前的衣襟。
他望着横跨河道的那座建筑，钢制的桁架如飞鸟展翼，粗壮的钢梁在阳光下泛着冷光，马车驶过桥面的“哒哒”声、行人的说笑声顺着风飘过来，竟稳得没有一丝晃动。
太久保利通眯起眼，视线从铁桥移向岸边的工地，脚步不由自主地迈了过去。
夯土的号子声越来越响，震得脚下的地面都在发颤。
数百个穿着灰布囚服的人弓着腰，推着独轮车在土路上挪动，脚踝上的铁链拖在地上，“哗啦——哗啦——”的声响像条甩不开的尾巴。
他的目光骤然凝固那些俘虏高挺的鼻梁、深陷的眼窝，分明是法国人！
出发前在江户港，这些高卢人还穿着笔挺的军装，举着晶莹的葡萄酒杯，用轻篾的眼神扫过他们的和服，嘴里说着“东方的落后民族”。
可此刻，灰布囚服沾着泥污，汗水浸透了后背，连脖颈上的青筋都绷得象要断裂。
一个年轻的法国俘虏没站稳，独轮车“哐当”一声侧翻，车里的碎石滚落一地，砸在他的脚踝上。
监工的士兵吹了声尖锐的哨子，藤鞭带着风声抽下去，“啪”的一声脆响，痛骂像冰雹般砸过来：“废物！这点活都干不好！”