“那湖大得望不到边，盐够整个草原吃的，就是颜色深些，泛着黑————”

    “大盐湖？”文书猛地抬头，眼镜都滑到了鼻尖，“你说的是真的？若当真有这处盐湖，火枪不在话下！”

    他站起身：“你们在这等着，我去去就回。”

    不多时，一个身材魁悟的卫兵走了过来，带着二人穿过理事府的外院，往内院去。

    沿途种着许多他们叫不出名的花草，红的像火，紫的像霞，还有缠绕着藤蔓的回廊，看得叔侄俩眼花缭乱。

    内院的正厅里，已站着两个穿锦缎袍子的男人。那布料上绣着暗纹，阳光下泛着柔光，一看就不是寻常物件—一叔侄俩心里清楚，这定是大人物。

    “你说有大盐湖？”其中一个宽脸膛的男人开口，声音洪亮，目光落在哈米德身上，带着审视。

    “是！”哈米德有些结巴，却努力稳住心神，“在西北方向，听说要走一个半月。那里的大盐商常带着骆驼商队去采盐，再转卖给我们这些小行商。”

    “靠盐湖生活的部落有多少？”另一个留着短须的男人追问，手指轻轻敲着桌面。

    “具体数目说不清，”哈米德老实答道，“但常去的大商队就有三十多个，每个都带百峰以上的骆驼；小商队更是上百。光是在湖边挖盐的人，就超过一千了。”

    “好。”宽脸男人抬手止住他，正是香药城总督张元龙。

    他看向身旁的布政使许君浩，“你想要什么？”

    哈米德喉头滚动，鼓足勇气道：“小人————想要几杆火枪。若是大人允准，小人也愿意出钱买。有了枪，商队就不怕强盗了，能走得更远，也能给大人多探些路。”

    张元龙笑了，眼角的纹路舒展开：“有志气。你这消息若属实，五杆燧发枪，再加一百发子弹，都给你。”

    他顿了顿，补充道：“子弹用完了，来理事府买，按市价算。”

    “多谢大人！多谢大人！”哈米德和卡里姆连忙作揖，激动得声音都在发颤。

    等叔侄俩离开，许君浩才凑近道：“明远，你真信他的话？”

    “为何不信？”张元龙走到窗边，望着院外的日头，“就算是假的，损失不过五杆枪；若是真的，那处盐湖可就是聚宝盆了。”

    他转过身，眼中闪着光：“你想过吗？那盐湖能供整个草原吃盐，说明储量极大。咱们控制了盐湖，就等于捏住了各部落的命脉。到时候，无论是做生意还是安插人手，都方便得多。”

    许君浩一愣，随即反应过来。

    他先前只想着盐湖能产盐牟利，却没料到更深层的用处盐是刚需，控制了盐，就控制了草原的话语权。

    “那该怎么办？”他沉声道。

    “派三支队伍，每队一个连的兵力，再招募些熟悉路况的向导，往西进发。

    “张元龙手指在地图上一划：“一路绘制地图，跟沿途部落交好，顺带探查矿产。最后在盐湖汇合，若是真有那处湖，就先扎下营盘。”

    他越说越兴奋：“此番无论成与不成，咱们都不亏—一就算找不到盐湖，摸清了草原的路，也是大功一件。”

    魏国在东非的殖民，本就与欧洲列强不同。

    那些洋人热衷于掳掠黑奴、奴役土着，而魏国更看重贸易与经营：

    占据沿海平原，迁汉人来开荒种地，再用棉布、铁器、盐巴跟部落换香料、

    象牙、皮毛。

    东非这地方特殊，阿拉伯人千年来的往来，留下了许多混血族群，就象从阿曼分裂出去的桑给巴尔素檀国，文化杂糅。

    但魏国的算盘更长远一香料、矿产是眼前的利，而让汉人在这里扎根，形成以华人为主的聚居地，才是长治久安的根本。

    说白了，这是后发工业国对新兴市场的开发：用昂贵的工业品换原材料，再通过移民巩固统治，远比单纯的掠夺更稳固。

    要地不要人。

    趁着列强这段时间不关注，直接占地盘。

    “就这么办。”许君浩点头，眼里也燃起了光。