李鸿章原本一直以为魏国主要盛产名木、铁器，以及一些香料和粮食之类的物产。
可万万没想到，就连盐巴的品质竟也远远胜过清朝。
这对于自恃为天朝上国封疆大吏的他来说，实在是面上无光。
他心中暗自思忖：这脸该往哪儿搁？
转瞬之间，他敏锐地察觉到了其中潜藏的危机。
心中一凛：“盐税乃是国家至关重要的赋税来源，怎能轻易流失？”
念及于此，他的脸色瞬间变得难看了几分。
满清如今的财政收入主要依赖三大财税，分别是田税、关税和盐税。
在长毛之乱爆发前，盐税每年大约能有七八百万两白银。
而占据大头的淮盐税收就高达五百万两，在整个盐税收入中占据一半以上的份额。
李鸿章深知，徜若盐税方面出了差错，朝廷必定会陷入混乱。
到时候，这责任的板子恐怕就得结结实实地落在自己身上。
“大人，您可得给咱们做主呀！”
“私盐贩子实在是太可恶了！”
刚刚查获私盐，那些盐商们便一窝蜂地涌到衙门。
个个满脸怨言，七嘴八舌地向李鸿章诉苦。
面对这群盐商的聒噪，李鸿章头疼不已。
只能无奈地安抚道：“我已经向两江总督府衙行文通报此事，相信不久之后便会有结果。”
回想起道光十一年（1831年），两江总督陶澍对盐税制度进行改革。
将纲盐法转变为票盐法。
这一举措使得人人都可以花钱购买盐引，打破了盐商长期以来的拢断局面。
结果，淮盐的产量和税收大幅增长，从原本的两百万两激增至五百万两。
然而，去年，也就是同治三年，由于江南地区历经十几年的战乱。
盐商们大多逃亡，即便有盐也难以销售出去。
湘军和朝廷又急需钱粮。
无奈之下，曾国藩改革盐制，重新恢复了纲盐法。
只有通过拢断，才能促使盐商们投入大量的金钱和精力去重建行盐秩序。
也正因如此，这群盐商才会不断给身为巡抚的李鸿章施加压力。
李鸿章略作思索后，吩咐道：“去请花旗大班赵处默过来。”
翌日，赵处默手持拜贴，还附上一锭银子，得以拜见江苏巡抚、兼五口通商大臣、一等肃毅伯李鸿章。
“草民拜见抚台大人！”赵处默躬敬地行礼。
“贵公司的胆子可真不小啊，竟然连私盐生意都敢掺和！”李鸿章神色威严，直言质问。
“冤枉呀，大人！”赵处默听闻此言，赶忙低头喊冤，“我国距离大清万里之遥，怎么可能将私盐运到这里呢？”
“哼！”李鸿章手指着桌子上查获的私盐，言辞犀利地说道：“大清的私盐虽说价格便宜，但大多掺杂了不少泥土，吃起来发苦，颜色也发黄。可你瞧瞧这堆盐，洁白如雪，没有丝毫异味和杂质。
而且舟山岛距离我江苏并不远，你又作何解释？”
这番话让赵处默一时语塞，无言以对。
只能硬着头皮狡辩道：“或许是盐贩们购买的新盐吧！”
“十万两！”李鸿章竖起一根手指，冷冷地说道，“只要你给我十万两银子，对于私盐的事情，我便睁一只眼闭一只眼。”
赵处默心中暗自思忖，就算给了你钱，你又真能管得了那些私盐贩子？
“除了盐的事情，草民还需要抚宪大人借一样东西。”赵处默话锋一转。
“什么东西？”
“令牌！”
“要令牌做什么用？”李鸿章目光如炬，紧紧盯着赵处默。
“过厘关！”赵处默拱手解释道。
所谓厘关，几乎每个县都设有一个，其征税方式是逢百抽一，而且专门针对国人收取，洋人却能免税。
这样的规定不仅使得国货成本居高不下，还滋生了许多买办分子。
对于花旗洋行而言，这其中的情况颇为尴尬。
在关税方面，各国一律平等，但到了厘关，隶属于魏国的花旗洋行就不那么好使了。
没有领事出面叫嚣撑腰，地方官员自然也就无所畏惧。
李鸿章瞬间便窥探到了赵处默的意图，意味深长地说道：“不够。”
赵处默当然明白这远远不够。
江苏巡抚虽然每年的养廉银有一万二千两，平日里也收受大量的孝敬，但各项开销同样巨大。
光是维持一个几十人的幕僚团队，每年就得花费几万两白银。