“林巡察使，是否需要调配随行血卫协助？”柜台后的文书抬头询问，语气例行公事。
“不用。”楚生转身，血神铠的暗红披风在身后荡开一道弧线。
……
铁血城西门，晨雾未散。
楚生牵着一匹普通的黑鬃马，混在十几支小型商队临时拼凑的车队里。
他身上穿着半旧的皮甲，腰间挂着把看起来平平无奇的直刃长刀，
血神卫的巡察使令牌和铠甲都收在储物戒深处，此刻的他，身份是“林七”，一个血核境中期、无门无派的孤儿刀客，接了商队发布的临时护卫任务，酬金三十血石。
商队的目的地是黑风峡另一侧的灰岩城。
车队规模不大，二十多辆载货的驮车，护卫加起来四十余人，修为多在血核境初期到中期，只有领头的那支“周氏商行”雇了一名血泉境初期的老镖师压阵。人员混杂，彼此提防又不得不合作，气氛有些沉闷。
楚生翻身上马，动作干净利落。黑鬃马打了个响鼻，蹄子轻刨地面。他调整了一下斗笠的帽檐，遮住大半张脸，只露出线条清晰的下颌和抿着的唇。即便如此，那份过于出色的骨相和挺拔的身姿，在灰扑扑的车队里依然显得扎眼。
“驾。”
车队缓缓启程，车轮碾过夯实的土路，扬起细尘。
行至午时，在一处有溪流的林边空地休整。众人下车喂马、啃干粮、检查货物。楚生独自坐在一块青石上，取下腰间的水囊喝了一口，目光看似随意地扫过周围地形和林木阴影。
“小哥，一个人？”
一个略带沙哑却透着成熟韵味的女声响起。
楚生抬眼。来人身着裁剪合体的暗红色锦缎骑装，约莫三十出头，面容姣好，眼角有几丝细纹，非但不显老态，反而添了几分阅历沉淀的风情。
她是这支联合车队里少数几个拥有独立驮车的商人之一，姓柳，单名一个芸字，主营药材和皮货，手下有四个专属护卫。
柳芸手里端着个油纸包，里面是几块还冒着热气的、掺了血米烤制的面饼，还有一小壶果酒。她走到楚生跟前，笑容得体：“小哥，看你一路都没怎么吃东西，光喝水可不行。这饼是我自家厨娘做的，用料实在，尝尝？”
楚生没接，只是点了点头：“谢了，不饿。”
柳芸也不尴尬，自顾自在旁边找了块石头坐下，将油纸包放在两人中间。“出门在外，互相照应嘛。我看小哥你身手应该不错，骑马的架势稳得很，是练过？”
这不废话，来当护卫谁没练过？
楚生瞥她一眼，这老娘们有病吧，你怎么不问“师傅你是做什么工作的？”我特么修空调的！
“刀客？”柳芸目光落在他腰间的长刀上，“这年头，独行的刀客可不多见，尤其还这么年轻。小哥怎么称呼？哪里人？”
“林七。四海为家。”
“林七……好名字，简单好听。”柳芸抿嘴一笑，拿起一块饼自己掰了小半，慢慢吃着。
一会儿，她又说道：“我也是一个人跑商，丈夫早年折在路上了，留下这点产业。不容易啊，尤其是过黑风峡这段，听说最近不太平，有伙叫‘黑风匪’的流寇闹得厉害。小哥你血核中期，敢接这趟活儿，胆气不小。”
楚生不置可否，拿起水囊又喝了一口。
柳芸观察着他的侧脸，斗笠阴影下的轮廓英挺，鼻梁高直，脖颈线条流畅有力，握着水囊的手指骨节分明，带着常年握刀的薄茧。年轻，英俊，沉稳，身手应当不差……关键是，看起来干干净净，不像那些老油子护卫，老帮菜，看她满眼算计和色眯眯，恶心死了。
她心思活络起来。
“林小哥，”柳芸往前倾了倾身子，压低声音，语气真诚了些，“我看你也是个实在人。这趟联合车队鱼龙混杂，真遇上事儿，未必靠得住。我柳芸在灰岩城也算有点小门路，生意虽然不大，但还算稳定。这趟之后，你要是暂时没去处，不如……来给我做专属护卫？酬金好商量，包食宿，年底还有分红。总比你这样东一榔头西一棒槌接散活强。”
她顿了顿，补充道：“我待人一向宽厚，绝不会亏待自己人。”
楚生转过头，斗笠下的眼睛看了柳芸一眼。那眼神平静无波，既无受宠若惊，也无鄙夷不屑，就像看路边一块石头。
“不了。”他吐出两个字，站起身，拍了拍皮甲上的尘土，“习惯一个人。”
说完，牵着马往溪边走去，给马饮水。
柳芸愣在原地，拿着半块饼，脸上笑容有些僵。她没想到会被拒绝得这么干脆。以她的容貌、身家和开出的条件，招募个血核境的护卫本该十拿九稳，何况对方还是个无根浮萍般的孤儿。是嫌价码不够？
她望着楚生挺拔的背影在溪边蹲下，舀水洗手的