白露是戈壁上最好的时节。
白天不热，夜里不冷。
骆驼刺的根吸饱了整个夏天的雨水。
嚼起来，有股淡淡的甜腥味。
他骑着那匹从吐蕃换来的青骢马。
腰间挂着短刀和桃木刀。
马鞍上驮着帐篷、干粮、一皮囊清水。
怀里揣着那张，被他翻了无数遍的水源图。
图上的炭笔标注，已经有些模糊了。
不是被雨水淋的。
是被他手指头，一遍一遍摸花的。
他沿着老路，向北走。
野马泉的水还是咸的。
胡杨林边缘，那几棵被沙暴刮断主干的老树，又抽了新枝。
张清垒的弩机石基，还蹲在胡杨树下。
他照例蹲下来，把石缝里的沙土抠干净。
用炭笔标上新水位。
然后站起来，继续往北走。
风喉的风还是那么大。
暗泉的水还是甜的。
每一处水源，都在。
可他总觉得，少了什么。
不是水少了。
是人少了。
往年巡边。
小梁山会让他带着两三个新斥候一起走。
可今年，那些新斥候都被调去了西域商道。
朝廷要通路。
安西都护府的防务重心，正从转向。
人手不够。
他只能一个人走。
过了暗泉再往北。
是斡难河故道。
故道里已经没有水了。
只剩一片被太阳晒得发白的鹅卵石滩。
石滩边缘，嵌着几截生锈的蒙古弯刀残片。
是很多年前，阿勒坦汗的骑兵从这里败退时遗下的。
他在故道边缘的碎石堆上坐下来。
啃了半块干饼，喝了两口水。
把水源图摊在膝盖上。
用炭笔标注，故道东侧新发现的几处骆驼刺丛。
那是吐蕃牧人告诉他的。
骆驼刺丛底下，往往有浅层地下水。
挖开了，能饮马。
正标着。
他听见青骢马打了个响鼻。
紧接着，远处沙丘上扬起一蓬黄尘。
不是沙暴。
是马蹄。
他站起来。
把短刀从腰间拔出。
刀锋在正午的烈日下，闪着冷冷的光。
沙丘上，冲下来一队骑兵。
不是蒙古人的白纛。
也不是吐蕃人的牦牛旗。
是一队他从未见过的人。
他们穿着杂色的皮甲。
有的拿着弯刀，有的举着猎叉。
领头的骑着一匹铁灰色的高头大马。
脸上有一道，从额角斜到下巴的刀疤。
他们在沙丘边缘勒住马。
领头那人，用生硬的汉话喊了一句。
你是什么人？
丁小哥没有回答。
他只是把短刀横在身前。
望着那人脸上的刀疤。
那是草原上游牧人自己砍的战痕。
每道疤，都是一场仗。
他问：你们是什么人？
那人说：我们是客列亦惕部的。从前替阿勒坦汗放马。后来阿勒坦汗死了，术赤退了，我们就自己在草原上游荡。
这几年西域商道重开，商队多了。我们就改行劫道。
他们把马队散成扇形，围住了他一个人。
马留下，刀留下，图放下。人，可以走。
丁小哥站在那里，没有动。
他把马拴在身边那棵枯胡杨桩上。
把刀插进脚前的沙土里。
然后从怀里掏出水源图。
举在头顶，迎着风展开。
图上的每一处标注，都浸过戈壁的阳光。
每一道炭笔画下的水位线，都是几代人拿脚一步步磨出来的。
他说：这张图不值钱。不值一匹马，不值一把刀。但只要有一个人能活着回到积石山，这张图，就会带所有人找到水。
他把图折好，放回怀里。
转向领头的疤脸汉子。
那年我师祖张清，在野马泉留了一根旧弩弦。师祖说，那弦废了，不用修，留着做个念想。
疤脸汉子握着弯刀的手，又攥了一下。