这个问题，他早就想问了。
从一开始的清风观密约，到运河上的情报，再到如今的深夜示警……
唐赛儿一直在帮他。
但她是白莲教的首领，是朝廷眼中的反贼。
她这么做，图什么？
唐赛儿没有回避他的目光。
她沉默了一会儿，缓缓开口，声音中带着一丝罕见的坦诚，
“因为我见过太多当官的了。”
“嘴上说着为国为民，背地里男盗女娼。”
“嘴上说着清正廉明，背地里贪赃枉法。”
“我对他们，已经不抱任何希望了。”
她顿了顿，目光变得认真起来，
“但殿下不一样。”
“殿下是真的想做事的。”
“从京城追缴商税，到南下清查盐政，殿下做的每一件事，虽然手段激烈，但归根结底，是为了国家，是为了百姓。”
“我不是瞎子，我看得见。”
她微微低下头，声音低了几分，
“我虽然是白莲教的首领，但我最初的目的，并不是造反。”
“我只是想让那些被官府欺压、被豪强盘剥的百姓，有一条活路。”
“如果殿下真的能改变这一切，那我愿意帮殿下。”
“帮殿下，就是帮我自己，也是帮那些……像我一样，被逼得走投无路的百姓。”
朱瞻墡静静地听着，心中涌起一股复杂的情绪。
他看着眼前这个女子，看着她眼中的坦诚与期盼，忽然觉得自己肩上的担子，又重了几分。
“唐姑娘，”朱瞻墡郑重地点了点头，“你放心，我不会让你失望的。”
唐赛儿微微一笑，那笑容在昏暗的灯光下，有一丝柔美。
但很快，她又恢复了那副清冷的表情。
她旋即，从怀中取出一支短笛，放在桌上。
“这支笛子，是我的信物。”
“殿下若遇危险，吹响它，附近若有我的人，便会赶来相助。”
她站起身，准备离开。
唐赛儿走到窗边时，回过头来，看了朱瞻墡一眼，
“另外，我会在暗中保护殿下。”
“殿下只管放手去做，那些想对殿下不利的人，我会替殿下先料理一些。”
不等朱瞻墡回答，她便一个纵身，消失在窗外的夜色中。
朱瞻墡握着那支短笛，笛身温润，带着一丝淡淡的体温。
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，久久无语。
同一时刻，苏州城外，一处隐秘的庄园内。
白莲教苏州分舵的秘密会议，正在进行。
主持会议的是一位年约五旬的长老，姓韩。
他面容瘦削，眼神锐利，下巴留着一撮山羊胡，给人一种精明而危险的感觉。
他就是白莲教内的激进派代表人物——韩长老。
“唐赛儿那个女人，最近越来越不像话了。”
韩长老的声音不高，但令人有些害怕，
“她以为她是谁？教主？”
“就可以擅自做主，跟朝廷的狗王爷勾勾搭搭？”
“她眼里还有没有教规？还有没有我们这些老家伙？”
坐在下首的几个坛主面面相觑，有人小声道：
“韩长老，唐教主也是为了教众着想……她说如果能通过和平手段争取到生存空间，何必非要流血牺牲……”
“和平手段？”韩长老猛地一拍桌子，震得茶盏跳起，怒道：“她天真，你也天真？”
“那些当官的，哪一个不是吃人不吐骨头的豺狼？”
“他们今天能给你一颗甜枣，明天就能捅你一刀！”
“唐赛儿一个女人家，心慈手软，成不了大事！”
“她以为那个襄王是什么好东西？不过是利用她罢了！”
“等她没了利用价值，第一个杀她的，就是那个襄王！”
他环视众人，沉声道：“我们不能把所有希望都压在她一个人身上。”
“准备动手吧——让朝廷看看，我们白莲教，不是好欺负的！”
会议结束后，几名激进派的骨干连夜离开了庄园，去向不明。
与此同时，一封没有署名的密信从苏州送出，快马加鞭，送往杭州方向。
信封上的收件地址，赫然是杭州织造局的官邸。
驿馆内，朱瞻墡刚刚送走唐赛儿，正在灯下整理思绪。
陈闯敲门进来，低声道：
“殿下，赵铁柱那边传来消息，他已经带人抵达太仓刘家港，找到了那艘‘顺风号’。”
“船还在码头装卸货物，看样子是在准备