目光在那汉子身上扫过。短打布衫，粗布腰带，两手指节粗大，右手虎口处生着一圈老茧，显是常干力气活的。
“你和焦大爷，什么交情？”
那汉子搓了搓手，又赶忙拱起。
“小的姓孙，孙铁柱。先前原是在宁府马房喂马的，去年叫赖管事给辞了。焦大爷从前待小的好，这恩情小的一直记着。”
贾芸不置可否，视线落回虎口的老茧上。
心下思忖，寻常喂马的，茧子多在掌心与指根，唯有常年牵缰绳的，虎口才会磨出这等痕迹。对得上。
“焦大爷那只酒壶，壶底刻着什么花样？”
孙铁柱张了张嘴，磕巴道。
“兰草。”
贾芸微微颔首。暗道，这细枝末节前日才在焦大屋里瞧见，旁人万难凭空捏造。
“焦大爷这会儿人在何处？”
孙铁柱往左右瞟了瞟，身子往前探了半寸。
“今儿天还没亮，焦大爷就拎着酒壶逃出来了，浑身都是那等腌臜味。他说，不敢回马棚后头那破屋了，怕再来人拿他。小的没法子，先把他安顿在城隍庙里，躲了一宿。”
贾芸在心头暗暗推算。
情知贾珍的嗅觉，比预想中还要伶敏。
风声走漏，无非两桩缘故，要么前日拎酒上门时叫眼线瞧了去，要么便是焦大酒后又乱骂了一通。
泼粪水不过是头道警告，再往后，怕就是要断腿了。
宁府上下素来不把焦大这老卒当回事。然则贾芸拎着花雕登门，此事只要落入赖升的眼线里，便足够贾珍生疑。
“你且回去传话。让焦大爷千万别回马棚，今晚就在城隍庙对付一宿。明日卯时，我去接他。”
孙铁柱应承下来，脚下却没挪窝。
“芸二爷，小的还有一句话不知当讲不当讲。”
贾芸抬眸。
孙铁柱咽了口唾沫，声气又虚了几分。
“昨晚泼粪水那人，小的认得。是赖升手底下跑腿的何三。他泼完还骂骂咧咧的，说什么老不死的再敢乱嚼舌头，就把他绑了，直接扔到城外乱坟岗喂狗。”
贾芸心下记牢了这个名字。
“有劳。明日卯时，城隍庙门口见。”
孙铁柱连连拱手，贴着墙根溜了。
贾芸没再往安化门去，径直折返回家，将晴雯唤至条案前。
“明日清早，我要出门接个人回来。你受累备两件干净的旧衣裳，再烧上一大锅热水。”
晴雯手指绞着围裙角，狐疑道。
“接谁啊？”
贾芸眸光微凝。
“焦大爷。”
晴雯张了张嘴，半晌才憋出一句。
“出事了？”
“贾珍派了人，往他屋里泼粪水。”
晴雯嘴唇紧抿，眉头拧作一团。
“真够下作的！一个七八十岁的老人家，他们也下得去手。”
她咬着后槽牙，字字用力。
“泼粪水的是哪个王八羔子？”
“赖升手底下的。”
晴雯将围裙角攥成一团死结。
“二爷，你这是要把焦大爷接到咱们家来安置？”
贾芸摇了摇头。
“不可。把他搁在咱家，无异于直接告诉贾珍，人就在我手里。”
晴雯偏着脑袋想了想。
“那还能送哪儿去？”
贾芸思忖须臾。
“周师父那儿。”
次日卯时。
贾芸换上旧棉袍，短刀系于腰间，推门而出。
行至城隍庙门口，孙铁柱早早便候在阶下。
庙门半掩着，里头传出粗重的呼噜声。
贾芸推门而入。
供桌底下，焦大缩成一团，身上裹着件破棉袄，怀里搂着那只黄铜兰草酒壶。
花白的头发乱蓬蓬的糊在额前，粪臭与酸馊的酒气混杂一处，直冲脑门。
供桌上积着厚灰，香炉歪斜，半截残香早已烧透。
呼噜声忽停。
一双浑浊的老眼勉强撑开半条缝。
“小子？”
贾芸半蹲下身。
“焦大爷，跟我走。”
焦大从桌底爬出，两条腿直打哆嗦，扶着桌腿撑了片刻才勉强站稳。
“老子跟你说，赖升那狗娘养的，半夜三更竟派人。”
“焦大爷。”
贾芸出言截住话头。
“我送您去个安稳去处。管吃管住，绝没人敢动您分毫。”
焦大瞪着眼。
“哪儿？”
“我师父那儿。