焦大含混的嘟囔了两句，将酒壶往怀里紧了紧。
“你师父？教你打拳的那个？”
“教我拉弓骑马的。蓟镇退下来的百户。”
焦大浑浊的眼底，忽的亮起几分异彩。
“蓟镇的人？”
他把酒壶重新正了正位置。
“成。老子去。”
贾芸领着焦大从城隍庙后门穿出，特意绕了两条窄巷，远远避开宁荣街。
孙铁柱亦步亦趋跟在后头，手里替老人提溜着那件破棉袄。
行至第二条巷口，贾芸步子微顿。
巷口横着一辆骡车，车夫蹲在车辕上嗑着瓜子，视线漫不经心的在巷道里扫荡。
贾芸面色如常，将焦大往墙根处拨了拨。
“靠墙走。”
焦大嘟囔了一声，缩起脖子，贴着青砖墙根挪出十来步。
那车夫的目光扫掠而至，在三人身上稍作停留，旋即移开，自顾自接着嗑瓜子。
贾芸按在刀柄上的指节微微一松。
心下明了，是个卖柴的。
车辕上还搭着两捆劈柴，并非赖家的眼线。
他将步子往左侧偏了偏，带着焦大从巷口另一端悄然拐出。
至安化门外，周彪正于院中劈柴。
利斧起落，风声呼啸，柴块崩飞出老远。
抬眼瞧见贾芸领着个满身污臭的老头进院，斧头悬在半空。
“这位是？”
贾芸将焦大搀至墙根底下坐稳。
“师父，这位是焦大爷。宁国府的老仆，当年跟着老太爷从京城一路打到关外，又从关外杀回来的。”
周彪的视线，在焦大脖颈那道旧刀疤上顿了顿。
焦大亦在上下打量周彪。
两个真正在死人堆里滚过的人，就这般对视了数息。
焦大浑浊的眼底，一点点渗出光亮来。
周彪紧攥斧柄的手，也随之松开。
焦大率先开了口。
“你的刀疤呢？”
周彪二话不说，一把扯开棉袍领口。
锁骨下方，赫然横着一道三寸长的旧伤，皮肉翻卷的痕迹早已泛白。
老人端详片刻，嗯了一声。
“箭矢伤的？”
“马刀。”
焦大缓缓点头，将酒壶在膝头搁稳妥。
“马刀留的疤，比箭矢深。”
周彪轻笑一声，反手将斧子稳稳揳入柴垛。
贾芸趁势将焦大的遭遇简明扼要说了。
半夜泼粪、言语恐吓、有家难回。
周彪听罢，浓眉压下一截。
“搁我这儿，天王老子也不敢来找不痛快。”
他瞥向焦大。
“老爷子，粗粮咽的下不？”
焦大龇开嘴，露出半口缺豁的黄牙。
“嗐！老子当年跟老太爷打仗那会儿，树皮草根都啃过。”
周彪朗声一笑，朝灶房方向指了指，冲孙铁柱道。
“去，烧锅滚水，让老爷子先洗涮洗涮。”
待焦大洗净身子，换上干净旧衣，贾芸又在灶上温了一壶酒。
三个人围坐在院中。
焦大连灌两口热酒，嗓门不自觉又拔高了些。
“小子，老子有桩事要跟你说道说道。”
贾芸侧耳倾听。
焦大将酒碗在膝头搁稳，嗓门倏的压了下去，仅容三人听闻。
“你前日问的那些烂帐，老子回去后，又在脑子里细细过了一遭。承平十二年，就是赖升接手采办那年，城南水田的佃户老刘头，跑来寻老子喝酒，吐露了一桩事。”
贾芸身子微微前倾。
“老刘头说，他那年实打实交的租银，是一百二十两整。可赖升记在公帐上的数，只有七十两。差了整整五十两！老刘头气不过，找赖升理论，赖升拍着胸脯打包票，说那五十两是修渠的款子，族里公家扣的。”
焦大扯起嘴角，满眼讥诮。
“修渠？城南那条水渠，明明是承平三年修的，承平十二年修个屁的渠！他娘的，真拿老子当三岁娃娃糊弄呢。”
贾芸眸光微沉，将这笔帐记在脑海中。
佃户老刘头，城南水田，承平十二年，一百二十两变七十两，五十两以修渠之名中饱私囊。
一张嘴说是酒话，十张嘴，那便是如山铁证。
他正欲起身，周彪却先一步动了。
径直走到院角，拎出一根白蜡杆子。
足有六尺长，比人还高出半截，杆身打磨的溜光水滑，透着股韧劲。