贾芸开门，门口站着荣国府二门上一个穿靛蓝褂子的婆子，屈膝行了个礼。
“芸二爷，老太太有请。”
贾芸面色如常，暗道，该来的到了。
“劳妈妈通报，我这就去。”
那婆子退了两步候着。
卜氏从灶房探出头来，手上沾着面粉，嘴唇动了两下，将话咽了回去。
她走到堂屋门前站了一会儿，忽然折回灶房，从碗柜里摸出一个油纸包来，塞到贾芸手里。
“揣着，饿了垫一口。”
贾芸低头看了看，是两块芝麻烧饼，还热着。
“娘，去老太太那儿岂是赶考，吃不了多久。”
卜氏瞪了他一眼，把围裙角绞了两下，声音压低了。
“大户人家的茶点再精致也不顶饿，你别逞面子饿着肚子说话。”
“谢娘。”
贾芸将烧饼揣进袖中，跟着那婆子出了院门，沿宁荣街往荣国府走。
进了仪门，穿过抄手游廊，一路到了荣庆堂前。
堂中灯火通明，暖炉烧得旺旺的。
檀香和茶香搅在一处，裹着一层热融融的暖气，从门帘缝里涌出来，扑了他一脸。
脚踩上猩红毡毯时，靴底的灰土压进绒面里，悄无声息。
贾芸迈过门坎，抬眼看去。
贾母歪在榻上，身后靠着大红锦缎引枕，手里拨着念珠。
王夫人端坐在左手花梨木圈椅上，佛珠在指间慢慢转着，眼帘不曾抬一下。
凤姐坐在右手下首，手里掐着那串米珠，丹凤眼微眯，唇边浮起笑意。
李纨在她旁边，面色温和，安安静静的。
宝钗坐在李纨下首，手里捧着茶盏，水杏眸在贾芸身上停了一停，随即移开了。
三春依次落座。
迎春低着头看绣活，惜春年幼，手里抱着个小暖炉。
探春坐得端正，目光明亮，见贾芸进来时眸光微动了一下。
宝玉歪在贾母身旁的矮榻上，手里翻着一本不知什么书。
黛玉坐在贾母另一侧的圈椅上，膝上搭着薄毯，手里捧着一只铜炉。
铜炉暗淡无光，盖上花纹磨旧，缠枝莲纹的断口处铜色发亮。
正是那一只。
贾芸目光在那只铜炉上掠了一掠，收了回来。
他走到堂中，站定，端端正正地行了个大礼。
“小侄贾芸，给老太太请安。”
贾母拨了两粒念珠，语调不紧不慢。
“芸哥儿，连中两元案首，给贾家争了脸。”
贾芸欠身。
“侥幸。”
凤姐在旁凑趣。
“老太太，我看这不是侥幸。咱们府里这些爷们，会读书的有几个？珠大爷去得早不提，琏二整日在外头鬼混，蓉哥儿就更不用说了。”
她丹凤眼往宝玉那边扫了一眼，唇角微动，后头半句话吞了回去，只拿米珠在指间转了一圈。
那半句虽没说出来，可堂中谁都听得懂。
宝玉嗤了一声，把手里的书往膝上一搁。
“又拿我说嘴。那些劳什子功名有什么趣儿？读圣贤书为的是明理修身，岂是做买卖。”
贾母嗔道。
“你少说两句罢。芸哥儿在这儿呢，你这话叫人家怎么接？”
宝玉嘟囔了一句什么，缩了缩脖子，不再吭声。
贾母转回头看向贾芸。
“只是我听说，你前些日子跟宁府那边的人起了些口角？”
堂中几道目光同时落过来。
凤姐手里的米珠转了半圈停住了。
王夫人转佛珠的速度不曾变，可那粒珠子在指间多停了半息。
贾芸不慌不忙，欠了欠身。
“回老太太，珍大哥好意要小侄去宁府当差，小侄感念在心。只是小侄一心求学，怕当了差分了心思，姑负了珍大哥的好意，故而婉辞了。”
贾母看着他，未再追问。
“你倒会说话。”
老太太继续询问贾芸。
“芸哥儿，你家中如今什么境况？你娘身子可还好？”
贾芸一五一十地答了。
“家中只有母子二人，家母身子尚好。小侄近来写了些书稿卖给书坊，换了些银钱，柴米油盐暂无短缺。”
他隐去三十两定金的事，略过分成银的具体数目，只拣了不多不少的话说。
左手边，王夫人手里的佛珠始终未停。
转珠的速度不快不慢，均匀得很。
贾母点了点头。