贾芸睁开眼时，窗外只有一线灰白的天光。
他起身穿衣，动作放的轻，怕吵了隔壁卜氏。
可等推门出去，灶房里已经亮着灯了。
卜氏蹲在灶前，火光映着她那张瘦削的脸，额角几绺白发被热气熏的贴在皮肤上。
锅里煮的是一碗热腾腾的鸡蛋面。
“娘，你什么时辰起的？”
卜氏头也不回，拿长筷子在锅里搅了搅。
“睡不着，索性早些起来给你做碗面。”
她把面条盛进碗里，两个荷包蛋卧在面上，面汤清澈，葱花碧绿。
贾芸在桌边坐下，端起碗来。
卜氏在对面站着，两手攥着围裙角，盯着他吃，一句话也不说。
灶房里再无旁的声响，只有碗底在桌面上轻轻碰出的动静，和远处街上载来的车轮声。
贾芸低头咬了一大口面条，嚼了两下，抬头笑了笑。
“娘的面越做越好了。”
卜氏嘴唇动了动，欲言又止，转过脸去看了一眼灶上的火。
少顷，她到底没忍住，嗓音压的极低，生怕把这个问题说出口会带来什么不好的。
“芸哥儿，你今日去考那个县试……有把握么？”
贾芸将碗里的面汤喝了大半，搁下碗擦了擦嘴。
“娘，这两个月我每日读书到子时，时文集子翻了三遍，经义注疏抄了五遍，朱子集注背的滚瓜烂熟。”
卜氏面色松动，可手指还攥着围裙角，未曾松开。
“可你从前没进过学堂，那些正经读了十几年书的……”
“娘，县试不比会试，考的是童生，不是进士。”
贾芸站起身来，走到卜氏跟前，按住她的肩膀。
“旁的不敢说，县试这一关，我心下有数。”
卜氏抬头看着他，攥着围裙角的手指缓缓松下来，松了一半，又攥回去了，最后才彻底放开。
“你说有数，娘就信你。”
她转身从灶台后头的柜里取出一个油纸包，打开来，里面是一张烙饼，两面焦黄，香气扑鼻。
烙饼的边角收的整整齐齐，情知翻了好几遍才烙到这般匀净。
“带上，中午在考场里垫垫肚子。”
贾芸接过油纸包揣进怀里，面色温和，应道。
“娘在家等我回来就是。”
卜氏追到院门口，扯着嗓子又叮了一句。
“别紧张！”
贾芸摆了摆手，脚下不停，穿过窄巷，往宣南坊方向走去。
天色尚暗，街面上已有零星行人。
卖早点的推着车走过，蒸笼里的热气冒出来，白烟散进冷风里，转瞬就散了。
远处城楼上载来更鼓声，三更将尽，四更将至。
走到安化门外那片空地时，贾芸脚下慢了半拍。
周彪站在那棵老树桩旁边，抱着双臂，面朝官道的方向。
他未曾练拳，只是站着。
听见脚步声，这退伍百户转过头来。
“今日不练了。”
贾芸拱手。
“先生焉知我今日要去考试？”
周彪从鼻腔里哼了一声，从腰间解下一只粗布小袋，丢给他。
贾芸接住，掂了掂，里头有两块硬邦邦的东西。
“牛肉干，我自己腌的，顶饿。”
周彪将双臂重新交叉在胸前，嗓音粗粝。
“考完了回来继续跑十里路，一天都不许断。”
贾芸笑了笑，将小袋收进袖中，朝他拱了拱手。
“多谢先生。”
周彪没回礼，只是侧过脸去，望了一眼泛白的天际线。
“去吧。”
他停了停，嗓音沉下来半分。
“别输。”
两个字落在冷风里，字字咬的极实。
周彪没再说话，只是把交叉在胸前的双臂攥了攥，目光定在那道天际在线。
贾芸转身，大步朝宣南坊走去。
走了十几步，他回头看了一眼。
周彪还站在老树桩旁边，一动不动，背影在天光里拉的极长。
贾芸收回目光，继续走。
宣南坊的考场设在文昌庙南侧的一大片空地上。
数百间号舍排列整齐，低矮逼仄，每间只够一人端坐。
号舍前后各开一道半人高的小门，门上无帘，冬月的风灌进来，冷的割人。
考场外已聚了不少人。
考生们裹着厚袄，缩着脖子，搓着手，面色各异。
有的紧张到嘴唇发白，有的抱着书卷嘴里还在念叨，有的闭眼默诵，念着念着