管事钱串子，是个白胖中年，团脸带笑，象个富家员外。
他一下船就朝四方作揖：“马爷，苗管事，吴老哥，有礼有礼！严管事摆酒，钱某岂能不来沾沾喜气？”
他身后跟着个帐房先生模样的老者，捧着个紫檀算盘。
钱串子笑得和气，眼睛却不住打量四周，在那些护卫身上停了停。
三人到齐，副桌坐满。
主桌依然空着。
苗大膘有些不耐：“严管事好大的架子，让咱们干等？”
马爷正要说话。
香火铺后的小巷里，传来脚步声。
张老爷和王病子，并肩走来。
张老爷今日换了身暗红绸褂，手里捏着串蜜蜡佛珠。
王瘤子一身黑打，左腿微跛，但步子稳，腰间明显别着家伙。
他身后跟着张铁臂，还有另一个王家带来的精悍打手。
王瘤子并非主人，而是王家派出的代表。
王老爷自己并未露面，只让这心狠手辣的头号打手前来。
其中意味，不言自明。
“张老爷，王老弟，来了。”马爷拱手，对王病子也以老弟相称，算是给王家面子。
张老爷笑道：“马爷相请，岂敢不来？
王家老爷今日身子微恙，特遣王老弟前来，一并听听严管事的高见。”
王瘤子抱了抱拳，算是见礼，目光扫过主桌空位，鼻子里轻哼一声，也不多话。
两人在另一副桌坐下，与苗大膘等人相对。
至此，五方人马到齐。
气氛微妙起来。
苗大膘，吴老蛇，钱串子，是漕帮其他三码头的话事人，代表帮内势力。
张老爷是外城地头蛇之一。
王瘤子代表另一家地头蛇王家，两人合起来代表地方势力。
而西码头这边，马爷站在主桌旁，严峥尚未露面。
明眼人都看得出，这是场鸿门宴。
“马爷，严管事何时到？”钱串子笑眯眯问，“这日头可不等人。”
话音刚落。
传来脚步声。
众人望去。
严峥从巷口而出，青衫布鞋，背裹长刀。
他走得不快，目光扫过在场众人。
脸上没什么表情，但与传闻中重伤垂危的模样判若两人。
苗大膘眯起眼。
吴老蛇睁开细目。
钱串子笑容微顿。
张老爷捻佛珠的手停了。
王瘤子眼神一冷。
严峥走到主桌前，朝四方抱拳：“苗管事，吴管事，钱管事，张老爷，王头领，各位赏光，严某有失远迎。”
声音清朗，中气充沛。
苗大膘哈哈一笑：“严管事客气！
咱们都是自己人，不必见外。
听说严管事前几日身子不适，如今可大好了？”
严峥淡淡一笑：“劳苗管事挂心，小伤而已，已无大碍。”
他在太师椅上坐下，胡贵立刻上前斟茶。
“今日请各位来，一是为西码头近日变故，给各位同道一个交代。”
严峥道，“章承禹勾结外人，侵吞码头公产，谋害同僚，已伏法。
其党羽刘麻子，魏豁嘴，也已认罪。
西码头从今日起，由马爷与我共同主事，往日规矩，一概照旧。”
目光转向张、王二人。
“二是为外城力役居住之事。
力役兄弟为我漕流血流汗，却住窝棚，睡通铺，夏闷冬寒。
严某既掌码头，不能视而不见。
张老爷，王头领，二位府上在外城经营房产多年，此事，还需二位相助。”
单刀直入。
张老爷脸上笑容僵了僵，放下佛珠：“严管事体恤下属，张某佩服。
只是————外城房屋，各有主家。
张某与王家虽有几处产业，但也得按市价租贷。
力役兄弟们若想住好些，租金方面————”
“租金自然按市价。”
严峥打断，“只是这市价，得公道。
以往力役租屋，押敬高，租金昂，且多有克扣。
从今往后，凡西码头力役赁屋，须经码头担保。
租金统一定价，押敬不得超过一月租钱。
若有欺压勒索，码头必究。”
王病子忍不住冷笑出声：“严管事，你这话说得轻巧！
外城的规矩，是几十年淌出来的水，你说改就改？
我们王家替老