次日，天蒙蒙亮。
西码头外那片洼地的水鬼房，比往常醒得早些。
力役们蹲在窝棚口，就着咸菜喝粥，眼睛却都瞟着引魂渡方向。
“听说了么？昨儿严管事带着牛石头，把鬼门渡给端了！”
“刘麻子栽了！魏豁嘴一条骼膊没了！”
“乖乖，严管事不是伤着么？”
“伤个屁！
你是没瞧见，昨儿后晌严管事从鬼门渡回来，走路带风，那眼神，亮得吓人！”
“张王两家也收到帖子了，今儿晌午，香火铺前摆酒！”
“摆酒？我看是摆阵！张家那铁臂，王家那瘸子，是好相与的？”
“难说————严管事这回，怕是真要跟外城那些地头蛇碰碰了。
“7
议论声压得低，却压不住那股躁动。
力役们在这片洼地挤了多少年，夏天闷出痱子，冬天冻裂手脚。
谁不想住个干爽屋子？
可张王两家把着外城房屋，租金贵得咬手，还得看脸色。
严管事要真能替他们争一争————
不少力役端着粥碗的手，都紧了紧。
引魂渡木楼，东厢房。
严峥换了一身青布长衫。
斩阴刀用布裹了，背在身后。
铜镜里照了照，看不出昨夜刚经历过生死搏杀，修为大进。
马爷推门进来，手里拿着份单子。
“阿峥，都安排妥了。香火铺前摆八仙桌三张，一主两副。
菜肴从聚阴楼定的，八凉八热，一汤两点心。
酒是忘川烧，够烈。”
严峥接过单子扫了眼：“让胡贵多备些矮凳，茶水。
今儿来的，恐怕不止张王两家。”
马爷眉头一皱：“你是说————”
“裴烈不会闲着。张王两家吃了亏，定会去找靠山。
其他三个码头的大管事，保不齐也会来捧场。”
严峥语气平淡，“正好，一并见了。”
马爷深吸口气：“东码头苗大膘，北码头吴老蛇，南码头钱串子————
这三人，跟章承禹生前都有勾连，没少从西码头捞好处。
裴烈若想搅局，必会撺掇他们。”
“来了更好。”
严峥将单子递还，“让他们看看，西码头如今谁做主。”
马爷见他气定神闲，心里也定了七八分，转身去安排。
辰时末，日头爬过江面，雾气散尽。
香火铺前那片空地，已收拾出来。
三张八仙桌成品字形摆开，主桌朝南，上首一张太师椅，铺着椅披。
两侧副桌各四张条凳。
胡贵带着几个力役，正往桌上摆碗筷杯碟。
都是粗瓷家什，但擦得铝亮。
另有十几个新提拔的护卫，穿着统一样式的灰布，腰挎短刀，分立四周。
虽不说话，但眼神机警，站得笔直。
码头上的力役，三三两两聚在远处，朝这边张望。
交头接耳，神色各异。
巳时初。
江面上传来桨声。
一艘乌篷船靠了岸，下来三个人。
打头的是个黑胖汉子，满脸横肉，穿绸褂，手里转着两颗铁胆，哗啦作响。
正是东码头大管事，苗大膘。
身后跟着两个随从，一高一矮，都挎着刀。
苗大腰一下船，眼睛就眯起来，扫过香火铺前的阵仗。
“哟呵，马爷，严管事，好大的排场！”
他嗓门洪亮，“听说今儿摆酒，我老苗不请自来，讨杯水酒喝，不介意吧？”
马爷迎上前，抱拳笑道：“苗管事大驾光临，求之不得。请上坐。”
苗大膘也不客气，大喇喇走到副桌首位坐下，铁胆往桌上一搁。
“严管事呢？怎不见人？”
“稍后就到。”马爷道，“苗管事先用茶。”
话音未落，又一条船靠岸。
下来的是个精瘦老头，穿灰布长衫，手里拄着根乌木拐。
走路无声，眼睛细长，像条伺机而动的蛇。
北码头大管事，吴老蛇。
他身后只跟了一个青衣小厮，垂手低头。
吴老蛇先朝马爷点点头，又对苗大膘拱拱手，声音尖细：“苗兄来得早。”
“吴老哥也不晚。”苗大膘嘿嘿笑，“今儿这酒，怕是热闹。”
吴老蛇不接话，在苗大膘对面坐下，拐杖倚在腿边，闭目养神。
紧接着，南码头的船