镇口的守卫换了一拨，依然懒散，收费却涨到了二十五个能晶点。林逸没有争辩，默默付钱，踏上了通往北方的、被车轮和脚印碾得泥泞不堪的土路。
越往北走，人迹越是稀少，环境也越发荒凉。丘陵地带逐渐被大片大片灰褐色的、板结龟裂的盐碱地取代。稀稀拉拉的、叶片扭曲发黑的灌木顽强地扎根在裂缝中，空气中弥漫着一股淡淡的、类似于铁锈和硫磺混合的刺鼻气味。这里就是“锈铁河”故道的南端边缘。
锈铁河并非真正的河流，至少在最近几十年不是。根据零散记载，它曾是条水量充沛的内陆河，但在“屏障战争”期间，上游区域发生了某种大规模的异常能量泄露事件，导致整条河流被污染、干涸，河床和两岸土壤中沉淀下大量富含放射性及污秽能量的金属氧化物，呈现出暗红锈蚀的颜色，“锈铁河”由此得名。
如今，干涸宽阔的河床成了一条相对平坦、但危机四伏的天然通道。许多前往荒原深处的人会选择沿着河床走，避开两侧更加复杂危险的地形。
林逸展开“鼹鼠”给的地图，确认了旧水文站的位置——大约在河床中段，一处河流曾经拐弯的凸岸高地。按照他目前的速度，顺利的话，傍晚前能抵达附近。
他沿着河床边沿行进，尽量走在相对坚实、植被稍多的区域，避开河床中央那些颜色诡异、可能暗藏流沙或毒气的松软沉积带。“感光”能力始终维持着，扫描着周围的能量波动和生命迹象。
走了约莫两小时，前方出现了明显的战斗痕迹。几具被撕扯得支离破碎的、像是某种大型蜥蜴的变异兽尸体散落在河滩上，暗红色的血液浸透了沙土，尚未完全凝固。空气中残留着灼热的能量气息和淡淡的腥臭。
从尸体伤痕和现场能量残留判断，袭击者绝非寻常变异兽。利爪痕迹深可见骨，边缘带着焦黑，像是被高温或强腐蚀性能量掠过。而且，现场几乎没有人类的尸体或血迹，说明战斗一方可能被全灭，另一方则干净利落地离开了。
林逸提高了警惕，检查了一下能量手枪的充能状态，将一丝淡金色的“逆契”力量暗暗调动起来，附着在四肢和感官上，提升反应速度和感知灵敏度。
他绕过这片屠杀场，加快脚步。
中午时分，他在一处背风的岩壁下短暂休息，啃了几口肉干，喝了点过滤水。胸前的源晶和那块灰色金属碎片依旧安静，契约印记也没有特别异动。但当他望向北方河床蜿蜒而去的方向时，总有种隐约的、被什么东西“注视”着的错觉。不是直接的视线，更像是整个环境散发出的一种漠然、古老、带着细微恶意的“场”。
休息了二十分钟，他继续上路。
下午的行程愈发不平静。河床两侧开始出现一些奇形怪状的“东西”——像是金属与血肉强行融合而成的扭曲造物，有些嵌在岩壁里，有些半埋在沙土下，缓慢地蠕动或闪烁着不祥的微光。它们大多惰性，但林逸经过时，有几只如同生锈弹簧般的多足虫状物突然从沙土中弹射而起，口器张开，露出密密麻麻的金属利齿。
林逸早有防备，侧身闪避的同时，能量手枪连射，精准击中它们看似脆弱的关节连接处。低功率能量光束不足以彻底摧毁这些明显被高度污染强化的怪物，但足以让它们动作失衡、跌落在地。林逸没有恋战，迅速脱离接触。那些怪物挣扎着，发出金属摩擦般的嘶叫，却没能追上来。
这些“锈蚀造物”的出现，印证了关于锈铁河污染严重的传言。长期暴露在这种环境下，连普通的岩石和变异生物都可能发生不可预知的畸变。
距离旧水文站遗址还有大约五公里时，天气骤变。
原本灰蒙蒙的天空，不知从何处涌来浓密的、带着暗绿色泽的雾气，迅速弥漫开来，能见度急剧下降。这雾气与黑石镇附近普通的晨雾截然不同，冰冷粘稠，带着一股甜腻的、类似腐坏水果和金属混合的怪异气味。雾气中，隐约有极其微弱的、仿佛无数细碎金属片相互摩擦的“沙沙”声。
林逸立刻停下脚步，激活了作战服内置的呼吸过滤系统（虽然对能量污染的过滤效果有限），同时将“感光”能力提升到极限。
在能量感知的视野中，这雾气并非单纯的物理现象。它内部充斥着无数极其细微的、暗绿色的能量丝线，如同有生命般缓缓飘荡、交织，构成了一张弥天大网。这些能量丝线的性质……与那三颗黑色三角星散发的污秽感有相似之处，但更加原始、混沌，也似乎更加“惰性”，仿佛沉睡了很久，刚刚被某种力量“搅动”起来。
“鼹鼠”提到的“雾”，就是这种？
林逸心中警惕更甚。他拔出能量手枪，小心地向前挪动。雾气越来越